plate-forme. « Vite ! C’est fou ! Empêchez-les donc ! Le vide ! Le vide… »
Gargantua soufflait, ahanait et graillonnait :
— « Hardi, bon Dieu ! Magne-toi, la coterie ! »
Il était en avant des autres et poussait le levier, de toute sa lourdeur phénoménale, suant, rougeoyant, exhalant des onomatopées sauvages.
— « Finissez donc ! » implorait M. Le Tellier se hâtant de descendre. « Vous allez vous faire… »
Mais il était trop tard.
On entendit un coup de sifflet prodigieux, bref, acéré, assourdissant ; il fut suivi d’une sonorité mate, flasque — et d’un cri perçant. Virachol avait lâché sa pince et faisait des gestes nouveaux. On jugea sans hésitation qu’il était appliqué au sous-aérien. Vainement il s’arc-boutait, vainement ses amis affolés le tiraient en arrière, — le désespéré ne pouvait plus partir, et il regardait avec effroi son ventre abusif où tout à coup une excroissance congestionnée s’était mise à pousser.
Un attroupement se concentra vers lui. M. Le Tellier calma les esprits :
— « Ne le tirez pas, c’est inutile. »
— « Les Sarvants le tiennent ! » dit quelqu’un.
— « Mais non », répliqua vertement l’astronome. « C’est le vide, et pas autre chose. »
Les ouvriers expliquaient l’aventure :
— « Subito, la pince nous a échappé. On aurait dit qu’elle avait de la volonté pour ficher le camp… Il y a eu le sifflet, et Gargantua s’est plaqué dans l’air comme s’il avait voulu suivre la pince ! »
En effet, chacun pouvait contempler la grosse barre de fer à l’intérieur du bateau. Elle semblait être perpétuellement sur le point de tomber, soutenue qu’elle était par l’invisible face opposée. Aussitôt qu’elle avait eu percé le flanc de l’aéroscaphe, le vide l’avait bue avec avidité, ou, si l’on aime mieux, l’air rentrant l’avait entraînée, puis il avait aspiré Gargantua qui, à cette heure, aveuglait de son propre abdomen la voie d’air ainsi pratiquée. Sa chair élastique se trouvait sucée par la ventouse formidable ; l’appendice apoplectique s’allongeait, se gonflait et saignait. On pouvait craindre,
