nouvel empire dont la capitale fut Ninive. Il est permis d’admettre que l’empire de Babylone fut fondé 2500 ans environ avant l’ère chrétienne ; c’est donc à la même époque que doit être assignée la fondation de Ninive. Quelques siècles plus tard (2000 ans à peu près avant Jésus-Christ), et sous le règne de Ninus et de Sémiramis, sa femme, les empires de Ninive et de Babylone furent réunis sous un même sceptre, et les deux états n’en firent plus qu’un, jusqu’au moment où, pour se soustraire à la vengeance de ses satrapes révoltés, Sardanapale se donna la mort sur un bûcher (800 ans environ avant Jésus-Christ).
Ce n’est qu’à partir de cette époque, assez rapprochée de l’ère chrétienne, que l’histoire assyrienne commence à se dégager des brouillards mythologiques. Le canon des rois de Chaldée, que Ptolémée nous a conservé, et qui fut certainement l’œuvre des sages astronomes chaldéens, doit être rangé parmi les documens historiques les plus précieux. Cette liste chronologique semble en effet mériter toute confiance. Le canon de Ptolémée commence par Nabonassar, qui en prescrivit la rédaction, et qui voulut en outre que toutes les données historiques relatives à la Chaldée commençassent à être datées de son règne. L’Écriture nous apprend que, vers la même époque, Ninive eut successivement pour rois Theglath-Phalasar et Salmanasar. Les souverains de la Babylonie, apparemment vassaux des rois assyriens de Ninive, essayèrent de se soustraire à leur suprématie et s’allièrent avec les rois de Juda pour faire face à l’ennemi commun. Mérodach Baladan s’unit à Ézéchias contre le roi de Ninive. Celui-ci triompha de cette coalition, et, quelques années plus tard, Asarhaddon, le fils du roi assyrien Sennakhérib, fut mis par son père sur le trône de Babylone, dont la couronne se trouva ainsi réunie, avec celle de Ninive, sur la même tête. Un peu plus tard, une nouvelle coalition contre Ninive est formée par les Mèdes et par les Chaldéens. Cyaxare, roi des Mèdes, se présente devant Ninive, dont un nouveau roi, du nom de Sardanapale, occupe le trône. Il est vaincu et il périt comme le premier dans les flammes de son palais. Ninive est réduite en cendres et elle tombe pour ne plus se relever jamais (626 ans avant Jésus-Christ). Le siège de l’empire est transféré à Babylone. Nabopolassar et son fils, Nabuchodonosor, occupent successivement le trône, qu’ils entourent de puissance et de gloire. Les Chaldéens deviennent à leur tour conquérans ; les Égyptiens et leur roi Nechao sont refoulés loin de l’Euphrate ; les Juifs, toujours battus, toujours révoltés, sont emmenés en captivité à Babylone dans l’année 588 avant Jésus-Christ ; l’Égypte elle-même est envahie. À son retour, Nabuchodonosor fait bâtir une seconde Babylone, en face de la première et sur la rive droite de l’Euphrate. Tout ce que l’imagination peut enfanter de plus merveilleux, il le fait exécuter dans cette somptueuse capitale, qui frappait encore d’admiration Hérodote et
