et le droit mobile et personnel au droit de la naissance ; tel fut le travail poursuivi par Montesquieu avec le chaleureux concours des gens de lettres, des gens de loi et des gens de finance. Les premiers préparaient la révolution en agitant les intelligences, les seconds profitaient dans la même pensée du droit de l’enregistrement pour exciter les parlemens à prendre pied dans la sphère législative, les troisième imposaient enfin des conditions chaque jour plus étroites pour prix d’un concours que le désordre financier rendait de plus en plus nécessaire. Le gouffre du déficit s’élargissait en effet chaque année, et lorsque Louis XVI, avec des ressources annuelles de plus, en plus insuffisantes se vit contraint de faire face aux dépenses extraordinaires nécessité par la guerre d’Amérique, il devint évident pour tout le monde que la crise financière allait ouvrir la crise politique.
Rousseau partait de la démocratie pour arriver à la république ; Montesquieu s’appuyait sur la bourgeoisie pour aboutir à la monarchie constitutionnelle. L’un aspirait à propager dans tous les rangs le sentiment de l’égalité, l’autre à faire circuler sous des formes régulières la vie politique dans les classes éclairées de la nation. Le dernier mot du Contrat social était nivellement, le dernier mot de ’l’Esprit des lois était liberté. Ces deux hommes ont entr’ouvert deux larges voies parallèles, pour ne pas dire opposées, et la trace de leur action, non moins diverse que puissante, est demeurée sensible à toutes les phases de la révolution française. Nous la retrouvons encore toute grande ouverte sous nos yeux. Le parti socialiste et le parti constitutionnel tiennent en effet par toutes leurs racines à ces deux grandes écoles du dernier siècle, et M. Louis Blanc ne sort pas moins manifestement de l’école de Rousseau que M. Guizot de celle de Montesquieu.
Les économistes avaient partagé avec l’auteur de ’l’Esprit des lois la tâche de préparer l’éducation politique de la classe qui élevait ses prétentions au niveau de sa fortune. Si quelques esprits de cette secte professaient, en matière commerciale, des idées de liberté absolue peu compatibles avec les intérêts de la bourgeoisie productive, les hommes les plus influens de l’école suivirent la féconde tradition de Colbert, et ramenèrent la science du gouvernement à l’art d’augmenter la richesse publique par la protection du travail national et l’augmentation du capital réel.
Le courant des idées comme celui des faits conduisait donc à un changement profond dans les conditions d’une société jusqu’alors toute militaire. Le travail et l’industrie se relevaient chaque jour dans l’opinion du discrédit que les institutions faisaient encore peser sur eux. Maintenir la suprématie du sang sur l’intelligence dans un siècle où les rois sollicitaient l’honneur de correspondre avec Voltaire, continuer à professer la suprématie de la carrière des armes sur les professions
