Hervé rejoignit le petit aide-de-camp dans un caveau éloigné, au moment où celui-ci venait de mettre la main sur un énorme verrou qui fermait une sorte de trappe ou de porte basse et large, pratiquée dans le mur, et à laquelle on parvenait par une rampe en terre d’une pente rapide. En réunissant leurs efforts, les deux jeunes gens enlevèrent la barre du verrou ; aussitôt la porte s’abaissa comme un pont-levis, et la clarté du jour pénétrant à flots dans le souterrain leur fit reconnaître que le hasard les avait amenés à l’ouverture mystérieuse qui la veille avait englouti les lavandières.si à propos, et qui avai* donné passage au meurtrier de Robert. La porte était formée de fortes planches de chêne, recouverte en dedans de plaques de fer, et revêtue à l’extérieur d’une légère maçonnerie qui cadrait hermétiquement avec celle du reste de la muraille. Les jeunes gens profitèrent de cette issue pour sortir du souterrain ; mais, comme ils mettaient le pied sur la terre ferme, ils entendirent de grands cris dans les caveaux, et ils allaient s’y précipiter de nouveau, quand Bruidoux apparut triomphalement à l’ouverture, traînant par l’oreille un captif d’une espèce inattendue.
Aux cris du vieux sergent, les grenadiers, le garde-chasse et la brillante troupe des émigrées étaient accourus au pied de la muraille. Le prisonnier, au milieu du cercle curieux qui l’entourait, s’occupait tranquillement de se frotter les yeux, pour dissiper l’éblouissement que lui avait causé la lumière subite du soleil. C’était un enfant d’une dizaine d’années, aux yeux bleus et à la physionomie gracieuse ; ses cheveux noirs étaient coupés carrément sur le front, et flottaient par derrière sur ses épaules : il portait une veste longue de laine brune et des culottes bouffantes. Au premier coup d’œil que Hervé jeta sur l’enfant, il le reconnut, et regarda aussitôt Kado avec une expression mêlée de reproche et de pitié, à laquelle le guide répondit par un signe imperceptible de douleur. En même temps les femmes avaient échangé à la dérobée des regards de confusion craintive.
— Imaginez-vous, commandant, dit Bruidoux, que ce double fils de lavandière dormait comme un loix sur un tas de paille. Sa maman l’aura oublié dans la bagarre. Je lui ai adressé, tant par gestes qu’autrement, deux ou trois questions de politesse ; mais le petit muscadin paraît étranger aux usages des salons, et il est muet comme un poisson.
Pendant que le sergent parlait, l’enfant avait promené autour de lui des yeux ébahis ; puis, croisant ses bras sur son dos, il dit avec une naïveté parfaitement jouée, si elle l’était : — Oh ! oh ! que voilà de beaux messieurs donc, et de belles dames aussi ! Bonjour, la société. Ah ça ! qu’est-ce que vous venez faire dans le pays, vous autres ?
— Mais qu’est-ce que tu y fais toi-même, galopin ? s’écria Bruidoux. Ne va-t-il pas nous demander nos papiers à présent ?
