un quart d’heure auparavant parlait de me faire jeter par la fenêtre. Comme nous étions arrivés à la porte de la maison, il s’arrêta brusquement, me lança un regard qui m’enveloppa de trouble, et me dit d’un air trop sérieux pour être sincère : — Vous connaissez le prix ordinaire de mes visites ? — Il a, comme tu sais, la réputation d’être fort intéressé. Je restai d’autant plus étourdi, qu’il semblait attendre ma réponse pour continuer son chemin. — C’est très cher, — continua-t-il. Il fallait finir comme j’avais commencé. – Cela m’est égal, lui dis-je, car je ne pourrai pas vous payer. C’est ici, docteur. – Et je lui montrai l’escalier. Il arrêta encore sur moi son regard pesant : puis, rencontrant le masque de placide conviction dont j’avais revêtu mon visage, il prit la rampe et monta le premier, leste comme un chat. Au troisième étage, il s’arrêta pour souffler. — Combien de marches ? demanda-t-il. — Encore soixante-dix. — Total, cent vingt, dit le docteur. J’ai perché plus haut. Et nous reprîmes l’ascension. Arrivé au petit escalier, il se retourna vers moi. – Vous ne m’aviez pas parlé de l’échelle. Parbleu ! vous pouvez être bien sûr que je vais tâcher de raccommoder votre aïeule en une séance.
« Cette brutale façon de parler, si blessante pour un fils et surtout dans un pareil moment, car les plaintes de grand’mère commençaient à arriver jusqu’à nous, n’amenèrent aucun changement dans ma physionomie. Je devinais cet homme. Son œil aigu fouillait mon âme comme un scalpel, afin d’y sentir palpiter la colère qu’il me fallait contenir pour dévorer ce dur propos. Un mot, un geste qui eussent trahi la douloureuse émotion contenue au dedans de moi, le docteur échappait à cette influence du vouloir impérieux qui l’avait attiré, m’avait-il dit. Le jeu était cruel, mais je voulais gagner la partie. Pas un pli ne trembla dans mon masque d’impassibilité ; seulement je sentais mes larmes comprimées me retomber dans la gorge à gouttes chaudes et précipitées. Enfin nous entrâmes ; il était temps. Dès qu’il eut mis le pied sur notre seuil, le docteur devint tout autre.
— Mon enfant, me dit-il tout bas, allez vous asseoir, tâchez de pleurer fort et longtemps, et cassez quelque chose, ça vous soulagera les nerfs. Savez-vous que je vous ai fait une plaisanterie dangereuse, surtout à quatre-vingts pieds du sol ? Je suis content de vous ; vous serez content de moi. Et maintenant, présentez-moi à madame votre mère, ajouta-t-il en retirant son chapeau. J’avais envie de lui sauter au cou ; mais il n’aimait pas l’attendrissement. Ainsi tu vois, comme je l’avais bien deviné, c’était une expérience qu’il avait tentée : ne pouvant se faire payer sa visite, pour ne pas tout perdre, il se rétribuait en étude. Eux aussi, mon frère, les savans sont-ils donc malgré eux des égoïstes passionnés condamnés par leur tyrannique idole à chercher partout, comme marchait le Juif païen, toujours, toujours ?
