et beaucoup, il y en a beaucoup encore; mais un raffinement de l’époque, dû à l’usage de mettre à prix la capture d’un voleur et de payer la dénonciation, c’était la profession de public informer exercée par des voleurs émérites, qui provoquaient de pauvres jeunes gens, non pas au crime réel, mais aux apparences du crime, et qui, après les avoir amenés à des démarches accusatrices, quoique innocentes, les vendaient à la police et aux tribunaux. M. Hutton entre là-dessus dans les détails les plus précis et les plus curieux. Il dénonce aussi les sauvageries de la justice, telle que la pratiquaient, il y a cent ans encore, les magistrats anglais. En voici un échantillon : — « Un certain Barlow, libraire dans Star-Alley, Fenchurch-Street, tua son enfant et se tira ensuite un coup de pistolet, mais il survécut quelques jours à sa blessure. Son corps, enlevé de la prison par ses amis, fut confié à la terre; mais, sur l’ordre du lord-maire, on le retira de la fosse, et, après l’avoir de part en part traversé d’un pieu, on l’alla jeter dans un trou creusé à la jonction des deux routes qui se croisent en haut de Moorfields. » — Le même jour peut-être paraissait dans le Gentleman’s Magazine une longue et lugubre facétie dont l’auteur donnait, avec une longue énumération de toutes les causes de suicide, les recettes les plus nouvelles pour sortir sans scandale, bruit ou douleur, de « cette vallée de larmes. »
Quand on a parcouru les documens réunis par M. Hutton, on ne regrette pas de n’avoir point vécu à l’époque dont ils nous rappellent les souvenirs. Si loin que nous soyons de l’idéal de perfection que peut concevoir l’esprit, il est évident que l’Angleterre actuelle, l’Europe actuelle, font avec cet idéal un contraste moins choquant que l’Angleterre et l’Europe d’il y a cent ans. Le progrès n’est donc pas un mot aussi vain que veulent bien le prétendre certains découragemens, fort concevables du reste; mais si le monde marche, comme nous l’assurent les optimistes, et comme nous sommes disposé à le croire ; — s’il y a moins d’intempérance et moins de frénésie dans le vice, — et moins d’audace dans le ridicule, — et moins de brutalité dans les formes extérieures, — encore faut-il reconnaître que tout ce qui nous choque dans cette époque lointaine se retrouve, atténué, dans la nôtre. Le feu couve sous la cendre, et tout recouvert, tout voilé qu’il est, il semble que le moindre souffle peut le ranimer. Nos vertus de fraîche date n’ont pas encore poussé des racines bien profondes : l’étude du passé peut servir du moins à nous rappeler sous quelles influences elles se sont développées, et le présent y trouve ainsi des leçons fortifiantes, en même temps que l’avenir sa meilleure garantie.
E.-D. FORGUES.
V. DE Mars
