« Ceci t’explique comment la marquise, n’ayant plus de son côté aucun proche parent et ne trouvant, dans la famille en partie éteinte de son vieux mari, aucun appui et aucun obstacle, a pu mettre ordre à ses affaires, quitter un monde qui se disloquait sans songer à elle, et venir ici achever son deuil avec le désir et le projet de se retirer tout à fait dans une vie d’entière liberté maternelle. »
Après ce récit, le baron me parla de l’avenir de la marquise avec un épanchement complet, et je me prêtai à ces confidences de manière à le confirmer dans l’opinion d’un entier désintéressement de ma part. On se rappelle qu’en lui écrivant de longues lettres, où je lui parlais d’agitations intérieures et de victoires remportées sur moi-même, je ne lui avais fait pressentir en aucune façon que la marquise pût m’inspirer jamais une folle passion ; c’est à ce point qu’il avait accusé en lui-même l’inoffensive beauté de Mlle Roque de porter le trouble dans mes esprits, et que depuis quelques jours seulement il en était dissuadé. Était-ce donc pour me sonder et m’observer sur un autre point qu’il me parlait ainsi à cœur ouvert de Mme d’Elmeval ? Cet examen n’eût pas été d’accord avec la franchise nette et ferme de son caractère et de ses habitudes. Je dus croire qu’il s’abandonnait pour son compte au plaisir de penser tout haut à sa jeune et digne amie. — Son avenir me préoccupe beaucoup, disait-il. Voilà une femme adorable qui n’a pas connu l’amour. Elle a cru trouver l’amitié dans le mariage ; elle n’y a même pas trouvé ce sentiment d’estime qui, dans le cœur d’une femme vertueuse, ne remplace pas l’amour, mais amortit respectueusement l’absence d’une vive affection. Elle a contemplé pendant près de dix ans l’égoïsme grimaçant ses vilaines souffrances à son côté, et la voici dans toute sa floraison de santé morale et physique, cette belle Ariane, délivrée du monstre ! Où est le Thésée qu’elle voudra suivre ? En connais-tu un qui soit digne d’elle ?
— Non, et vous ?
— Qui sait ? Je cherche ! Si j’avais seulement quarante ans de moins et la figure que je n’ai jamais eue, je ne chercherais pas longtemps. Je serais sûr de l’aimer tant et si bien qu’elle serait la plus heureuse des femmes ; mais je suis venu trop tôt ou elle est venue trop tard. Il est rare que les âmes se rencontrent dans cette vie à l’heure propice et sous les dehors qu’il faudrait. Elle est certainement la seule femme que j’aurais pu aimer et pour qui j’aurais sacrifié sans regret mes études et mes habitudes. Malheureusement j’ai toujours été laid comme un singe, et quand même j’aurais eu la jeunesse, je n’aurais pas eu le prestige. Au moins le marquis avait encore une jolie figure à cinquante-cinq ans ; mais avec sa figure je n’aurais pas été plus avancé. Jamais je ne me serais contenté de l’amitié d’une femme comme Yvonne. N’es-tu pas étonné qu’elle
