miens ! » — « Ces paroles, écrit-elle, furent comme un couteau qui lui perça le cœur. » Quand ces furieux se furent éloignés, elle dit à ses compagnes- : « Misérable femme que je suis, qui n’ai point été digne du martyre ! » Mais il était dès lors évident que l’influence de Catherine, toute-puissante sur l’âme du pape, était perdue pour Florence. L’intervention du roi de France et de Bernabo lui-même acheva l’œuvre où ses forces s’épuisaient en vain. Les deux adversaires convinrent de fixer en un congrès, à Sarzane, les conditions de la paix. Les délégués de Florence et ceux de Rome avaient à peine entamé les négociations que Grégoire XI mourait, le 27 mars 1378, après quatorze mois de séjour en Italie.
Peut-être mourait-il à temps pour le saint-siège et la chrétienté, pour l’honneur de son nom et le repos de la conscience de Catherine. Il avait la nostalgie de la France, se croyait un exilé à Rome, vivait solitaire et triste au fond du Vatican. Déjà on murmurait à son oreille des conseils de fuite ; il souhaitait de revoir le ciel de Provence. Le bruit de son départ probable inquiétait la ville. La vie lui manqua tout à coup à l’heure où, par un acte de faiblesse, il pouvait jeter l’église dans une catastrophe. L’incertitude du lendemain pour le christianisme, l’approche du schisme qu’il prévoyait comme on sent venir un orage, remplissaient son âme d’une angoisse immense. Se jugeant tout près de la mort, il dicta une bulle pour faciliter les conditions du conclave. Il prescrivait aux cardinaux, présens à sa cour de se réunir sur-le-champ, sans convoquer ou attendre leurs collègues éloignés ; le conclave pouvait se tenir à Rome ou en dehors de Rome, en n’importe quel lieu ; l’élection aussi rapide que possible, était valable au-dessous de la majorité traditionnelle des deux tiers des voix ; le pape, quel qu’il fût, que les pères du conclave auraient élu, serait vénéré par le monde chrétien comme pontife légitime ; Grégoire suppliait ses cardinaux de choisir le plus pur et le plus digne.
Je ne crois pas qu’il y ait eu un conclave plus étrange que celui qui s’ouvrit au lendemain des funérailles de Grégoire XI. La commune romaine, craignant les bandes anglaises qui rôdaient dans le voisinage, était en armes ; les garnisons du Latium campaient dans Rome ; les chefs des familles seigneuriales étaient éloignés de la ville, les trésors de l’église transportés au château Saint-Ange. Les magistrats sollicitaient des cardinaux un pape italien. Le 7 avril, le sacré-collège se réunit au Vatican au moment d’un orage ; tandis que le tonnerre tombait sur le palais apostolique, une foule furieuse, que, contenaient à peine les milices communales, criait au dehors :
