Bourgeois, plus de substance et plus de suc que dans les périphrases gauchement spiritualistes dont les auteurs des lois scolaires essayaient, il y a quinze ans, de couvrir leur disette philosophique. Le chef du parti radical a conquis les instituteurs à sa personne avant de les conquérir à son parti : aujourd’hui, la double conquête est faite, et bien faite.
Au reste, c’était la force des choses, c’était la vitesse acquise, qui les entraînaient du côté même où les appelait M. Bourgeois. Ils apercevaient, aux approches du parti modéré, des hommes contre qui, vingt ans durant, ils avaient été exercés à combattre : un politique discerne la nécessité de certaines fusions, mais cette nécessité échappe à un soldat ; et c’est parce que les instituteurs, de longue date, étaient des sous-officiers électoraux, qu’un grand nombre d’entre eux, à l’endroit des républicains modérés, ont paru se comporter en déserteurs. Ils avaient l’illusion de défendre les « principes républicains » ; incapables d’oublier ce que tant de fois on leur avait répété, qu’ils devaient « affranchir le peuple des servitudes séculaires de la superstition et de l’ignorance »[1], ils détestaient l’esprit nouveau comme un courtisan de ces servitudes ; et vraisemblablement un colloque entre les chefs modérés et ces instituteurs émigrés au radicalisme se fût terminé sans entente, par une mutuelle accusation de trahison. Les formules usuelles : « lois intangibles, vieil esprit républicain, discipline républicaine, péril clérical, réaction aux abois », s’étalaient avec un raffinement d’insolence sur les programmes radicaux, et s’estompaient ou même s’effaçaient complètement sur les programmes des républicains de gouvernement ; demander au maître d’école de faire fi de ces formules, qui étaient pour lui comme de vieilles connaissances, et de prendre congé d’une pareille escorte, c’était lui demander de briser l’unité de sa vie politique. Il croyait faire acte de loyauté, de cohésion à l’endroit de son propre passé, en montant la garde autour de ce vocabulaire symbolique et autour des candidats qui ne craignaient point d’y recourir ; et il s’imaginait servir la République en exerçant, à l’encontre des préfets et du ministère, une candidature officielle à rebours.
C’est qu’en effet la parole du maître d’école avait encore la portée d’une parole officielle ; de là des confusions, des
- ↑ L’expression fut prononcée sur la tombe de Paul Bert par M. Berthelot, alors ministre de l’Instruction publique (Science et Religion, p. 272).
