que la théorie osmotique touche à la constitution des solutions salines, à la loi d’Avogadro, et à celles qui régissent les gaz, à l’électrolyse, à la cryoscopie, à la tonométrie, c’est-à-dire à tous les hauts problèmes de la physique générale. C’est l’honneur de M. van t’Hoff d’avoir dévoilé la richesse de cette veine et d’avoir donné, à cette humble observation initiale du passage de liquide à travers la membrane cellulaire d’une moisissure un développement et une ampleur incomparables. L’événement a justifié les paroles de Dutrochet voulant s’excuser de l’attention qu’il continuait de donner à un si humble objet : « Les grands spectacles de l’univers sont ceux qui frappent le commun des hommes ; le philosophe aperçoit l’immense grandeur de la nature jusque dans les choses les plus petites. »
L’appareil que l’on emploie depuis Dutrochet pour l’étude de l’osmose est d’une extrême simplicité. C’est une petite fiole dont le goulot est surmonté d’un tube de verre gradué et dont le fond a été remplacé par une membrane taillée ordinairement dans un morceau de vessie de porc. La solution salée ou sucrée que l’on veut étudier est introduite dans cet osmomètre, et celui-ci est plongé dans l’eau pure. On voit bientôt le niveau s’élever dans le tube central. Cette dénivellation manifeste l’existence d’un courant qui va de l’eau vers la solution saline : un courant inverse, plus faible et moins rapide, entraîne le sel vers l’eau où l’on peut le déceler. Le courant le plus énergique et le plus rapide était nommé endosmose, l’autre exosmose : mais ces noms, d’ailleurs impropres, sont tombés en désuétude.
La dénivellation dans le tube osmométrique est donc la manifestation sensible, évidente de l’osmose. C’est elle qui en fournit la mesure. Le mouvement ascensionnel est, en effet, plus ou moins rapide suivant les circonstances : la rapidité ou la vitesse de cette montée donne une première idée de l’énergie du phénomène ; on l’appelle vitesse osmotique ; on en détermine la valeur par le nombre de divisions dont le niveau s’est élevé en un temps donné. Par exemple, avec une solution d’une partie de sucre contre quatre parties d’eau placée à l’intérieur de son osmomètre, Dutrochet voyait le niveau s’élever de 19mm,5 dans le tube gradué, en l’espace d’une heure et demie : avec une solution d’une partie de
