Thsin-chi-Hoang-ti[1], homme supérieur, qu’un historien moderne a nommé avec raison le Napoléon de la Chine. Ce prince, à peine âgé de vingt-deux ans, entreprit une œuvre immense à laquelle on doit associer son premier ministre, le sage Li-sse. La Chine, nous l’avons vu, était déchirée depuis plusieurs siècles par les luttes sanglantes des princes feudataires ; ces petits souverains étaient encore au nombre de sept ; après une guerre acharnée, l’Empereur, qui était à la tête d’une armée de six cent mille hommes, écrasa les révoltés et réunit leurs États sous le même pouvoir. L’Empire fut alors divisé en trente-six provinces. Plein d’orgueil, et, dédaignant les travaux de ses prédécesseurs, le nouveau souverain apporta de grands changements dans l’organisation de ses États ; mais tous portent en général le cachet d’un esprit élevé et sur de sa force. Chi-Hoang-ti se délassait des dangers et des fatigues de la guerre par des travaux d’administration ; sobre et simple dans ses habitudes, comme tous les hommes vraiment supérieurs, il n’avait d’autres plaisirs que de se promener à pied, le soir, dans les campagnes, avec quatre de ses officiers. Aussi la Chine recouvra-t-elle en peu d’années, son antique prospérité. Des villes, des palais magnifiques s’élevaient de toutes parts comme par enchantement, et des routes furent construites dans les principales provinces. En même temps l’Empereur repoussait les Tartares qui infestaient les frontières du nord, et faisait construire cette gigantesque muraille dont nous avons parlé dans la description de la Chine. Enfin, une grande expédition, faite au midi de l’Empire, et qui amena la conquête d’immenses provinces, termina les exploits de Chi-Hoang-ti.
Mais à l’intérieur croissaient de nouveaux germes de désordres. Beaucoup de mécontents, et, parmi eux, ce qu’on appelait les let-
- ↑ Hoang-ti signifie souverain seigneur, empereur suprême ; ce titre fastueux, que nous voyons pour la première fois, a été conservé jusqu’à nos jours.
