le feuillage, il écoutait ces paroles des villageois, qui confirmaient ses craintes au sujet de Pierre, qui lui faisaient entrevoir, pour complément de tant de maux, la folie du père Augeville… Il jetait un coup d’œil hagard sur les dépouilles du noyé, mais il n’avait pas le courage de les montrer aux paysans qui devaient les reconnaître ; il voulait s’abuser encore, il voulait encore penser qu’un autre Pierre était venu mourir sous ses yeux !
Mais comme il s’attachai ta cette dernière espérance, un pâtre aperçut les hardes posées au pied du saule. Il les prit, et les porta en courant aux paysans rassemblés.
À l’instant, toutes les voix s’écrièrent :
— Seigneur Dieu ! la veste, la cravate rouge de Pierre !
Herman, à ces mots, cacha son visage dans ses mains, et s’éloigna à pas pressés dans le taillis qui borde la Seine, ouvrant avec force les branches d’arbres sur son passage, et les renvoyant en arrière, comme s’il eût voulu repousser de lui ce lieu funeste.
XI
Le jeune Rocheboise était revenu précipitamment s’enfermer chez lui. Sa douleur était morne, sombre, sauvage, il lui eût été impossible de la confier à personne, et seul avec lui-même, il n’exhalait ses regrets en aucuns signes extérieurs. La fièvre dont il avait été atteint dans la nuit redoublait d’intensité. Le mal physique, l’étourdissement des coups si imprévus qui étaient venus le frapper, formaient dans sa tête un trouble extraordinaire, un assemblage de terreurs, de souffrances, où il ne se reconnaissait plus lui-même.
Avant de rentrer dans sa chambre, Herman avait ordonné qu’on préparât tout pour son départ du Bas-Meudon, et qu’on le laissât seul jusqu’au moment de monter en voiture.
Au bout de quelques instants, quand le domestique rentra chez lui pour lui annoncer que les chevaux étaient attelés, il trouva Herman renversé sur son lit, les traits contractés, les dents serrées, le corps agité d’un tremblement nerveux et l’esprit entièrement égaré.
Le comte de Rocheboise, aussitôt appelé, arriva au Bas-Meudon le jour même. Les médecins qu’il amenait avec lui annoncèrent qu’une fièvre cérébrale des plus aiguës venait de se déclarer.
