geant à cela, il y a de quoi la faire passer ? Dans tous les autres maux auxquels est sujette la faible humanité, tu seras assisté de même. La masse où nous puisons ces ressources se compose de la cotisation de chaque membre, qui est de un franc par mois…
— Jean-Marie, interrompt un des membres, l’état de la caisse… Il convient que le récipiendaire connaisse la situation des finances.
Jean-Marie, le caissier de la société pour le présent semestre, obéissant à cette injonction, qui est dans le droit de chaque membre, fouille dans sa poche aussitôt ; mais c’est en vain qu’il prolonge ses recherches, rien ne se présente sous sa main.
— Ma foi, dit-il enfin, j’ai laissé l’état, dans la caisse à ma dernière vérification, faut-il aller le chercher ?
— Inutile ! dit Corbeau en fronçant légèrement le sourcil.
— Oui ! oui ! répondent en même temps les mendiants ; il y a longtemps qu’on, n’a compté, et nous voulons savoir où nous en sommes.
— Qu’importe ! dit Corbeau ; n’êtes-vous pas tranquilles ?
— Tranquilles, seigneur Dieu ! qui est-ce qui en doute ? Le bien des pauvres est le bien du bon Dieu ; qui oserait y toucher serait frappé de la foudre.
— Et plongé en enfer… C’est égal, Jean-Marie, va chercher l’état de la caisse.
L’homme d’affaires sortit incontinent et revint au bout d’un quart d’heure.
Sa figure était bouleversée, ses yeux hagards ; il s’arrêta en respirant bruyamment, et lorsqu’il put prononcer quelques mots, ce fut pour s’écrier :
— La caisse est volée !
— Volée ! répètent en chœur les mendiants stupéfaits, tandis que le père Corbeau garde seul le silence.
Et les bras, les yeux se lèvent au ciel avec de grands cris de désolation, pendant qu’on dit de tous côtés :
— Mais c’est impossible !… Le caveau était connu de nous seuls… le coffre fermait bien…
— Il est vide !… c’est ce que je peux dire, reprend Jean-Marie. La caisse a été forcée et l’argent soulevé… Il y avait quatre cent soixante-cinq francs soixante-quinze
