— Vous désirez donc tous deux que ça se gâte, dit Pasqual en se levant impétueusement, alors nous allons voir…
Le gros mendiant et son souffleur se dressèrent en même temps de leurs sièges et tout annonça une batterie devant servir d’agréable intermède au souper. Chacun prit parti pour l’un ou pour l’autre adversaire, et de bruyantes clameurs coururent dans l’assemblée.
Malheureusement, le tumulte rappela le président à son rôle. Dès qu’il eut compris de quoi il s’agissait, il prit le bâton qui lui servait de sonnette, en frappa sur la table et cria à se rompre la poitrine :
— Silence !
Le silence se fit comme par enchantement, et chacun se tint immobile à sa place.
— Ah çà ! dit le père Corbeau, me prenez-vous pour le roi d’Yvetot et sa cour, que vous vous brutalisez ainsi sans ma permission ? Union jusqu’après le café ; je l’entends ainsi… Toi, Robinette, tu as eu tort d’injurier, un ami ; toi, Godois, plus grand tort d’injurier une jolie fille, une très-jolie fille : Pour te punir, elle fumera, si telle est toujours sa fantaisie, et toi, tu ne mangeras pas de lapin. J’ai dit.
Godois maugréa, mais il se tint coi ; le nègre remit la partie à un autre moment ; Pasqual oublia tout et retomba dans sa rêverie ; Robinette fuma glorieusement son cigare, montrant en cela une aisance, une grâce ; qui l’eussent rendue adorable même à des regards plus difficiles.
La querelle étouffée, le second service s’expédia promptement, et les convives se jetèrent sur le dessert avec un appétit qui semblait devoir être éternel ; les gâteaux de toutes sortes, les sucreries, les confitures les plus variées furent aussi rudement attaqués que s’ils eussent précédés le potage.
Les rires, les chants tronqués, les cris joyeux commencèrent à remplacer la parole ; les vins capiteux coulaient à l’envie ; il s’y joignait la chaleur étouffante de la salle, l’odeur forte, excitante des vins qui avaient arrosé le pavé. Les têtes s’exaltaient de plus en plus.
Cependant Corbillard, qui en sa qualité de philosophe, avait plus bu que tous les autres, semblait, depuis quelques instants, préoccupé d’une circonstance qui ne frappait que lui. Il regardait en l’air… Puis, afin d’éclaircir sa vue et d’assurer sa position, il se frottait les yeux,
