rite, et qui maintenant, vieilli, usé, est relégué dans les campagnes.
Il amenait à sa suite de pauvres vieillards, de plus pauvres Savoyards, une foule de mendiants de grands chemins, non constitués, non admis aux droits et aux privilèges de ceux de Paris, et qui, misérables vagabonds, portent tristement la besace et glanent à grand’peine quelques morceaux de pain au bord de la route et aux portes des chaumières.
Tout ce monde-là criait à la fois, mais d’une voix traînante, lamentable :
— Mes bons messieurs, mes bonnes dames, le bon Dieu bénisse vos plaisirs ; la charité, s’il vous plaît !
— Ah ! ah ! ce sont nos pauvres, dit d’un air important le père Corbeau.
Le nègre se mit à s’agiter, à sauter sur sa seule jambe en glapissant :
— Faut pas donner à eux… tas de grosses bêtes ! Vous bien voir que nous être vos frères… Les loups n’assistent pas entre eux… grosses bêtes, allez-vous-en…
— Veux-tu te taire, horreur ! s’écrie Robinette.
Puis, s’élançant légère, gracieuse, et tendant ses jolis bras :
— Ohé ! ohé ! par ici, les amis !… quand il y a pour les uns ; il y a pour les autres… Vous trouverez bien encore à manger… Nous nous ferions plutôt servir un second souper !
— Tu as raison, ma fille, dit Corbeau avec une mine béate… Donnez, Dieu vous le rendra…
Et la foule mendiante s’épandait déjà dans la salle en répétant sur un autre ton :
— Donnez aux pauvres les miettes du festin, il vous en sera tenu compte dans le ciel.
La cuisine, malgré l’immense déchet causé par l’appétit dès fricotteurs, contenait encore des vivres abondants. On les fit apporter et distribuer aux nouveaux venus, qui allèrent se ranger tout le long de la muraille, assis sur leurs talons et mangeant sur leurs genoux.
Les apprêts du bal n’avaient pas été suspendus pendant ce temps ; la vaste table avait été desservie et poussée dans le fond de la salle ; des quinquets s’étaient allumés le long des sombres parois.
Robinette, que le plaisir étourdit autant que le vin, s’élance sur un banc, enlève en passant le chapeau de Pas-
