partie des soldats pénètre dans la chambre de madame de Rocheboise.
Le caporal entre en jurant et tempêtant contre ces bandits qui viennent attaquer à main armée jusque dans l’intérieur de la ville. Il regarde le blessé et le reconnaît pour un repris de justice, qui, en allant mendier, s’est déjà livré plusieurs fois à des actes de violence.
— Son complice est arrêté, ajoute le caporal ; nos gens le tiennent ferme là-bas… à celui-ci, maintenant.
À ces premiers mots, Herman, toujours agenouillé, s’est affaissé sur lui-même, et reste anéanti.
Le commandant du poste lui adresse plusieurs fois la parole, lui demande des informations exactes sur ce qui s’est passé sans pouvoir obtenir aucune réponse. Pendant cela, les soldats ont lié les mains du blessé. Ils l’emportent sans éprouver de résistance, et la garde s’éloigne avec la capture qu’elle vient de faire de deux malfaiteurs.
À tout ce bruit, ce mouvement, Valentine a repris connaissance. Herman, en voyant le regard revenir dans ses yeux et le souffle entr’ouvrir ses lèvres, fait signe impérieusement à la gouvernante de se retirer, et demeure bientôt seul avec la jeune femme.
Cet intérieur, quelques minutes après la scène sanglante et tumultueuse qui vient de s’y passer, est donc redevenu tout à coup silencieux et solitaire, et n’enferme plus que les deux personnes qui se trouvent dans une situation si saisissante en face l’une de l’autre.
Valentine, bien faible encore, restait assise, accoudée sur le bras du fauteuil, essuyant la sueur refroidie sur son front et cherchant à rassembler ses pensées. Ce fut elle cependant qui parla la première.
— Cet homme qui était là… ce soir… dit-elle, il allait m’assassiner !…
Elle secoua la tête et releva les yeux, tâchant encore de dissiper l’engourdissement de la défaillance… son regard retomba sur Herman.
— Vous étiez là, reprit-elle. J’ignore de quelle manière… Vous m’avez défendue… sauvée… vous avez frappé cet homme… puis… je ne sais plus ce qui s’est passé.
Ils restèrent quelques instants en silence, agités tous deux, troublés jusqu’au fond de l’âme, l’haleine suspendue.
Herman surtout avait subi dans cette soirée des coups si violents, il se mêlait alors en lui tant d’effroi, de douleur d’avoir perdu son père tant de bonheur de se retrou-
