que l’Amirauté américaine chargeait d’assurer le succès d’un programme de nouvelles constructions navales. — Un petit gros, plein de faconde du Midi, qui fleurait l’ail et l’œillet, mariait don Quichotte avec Sancho, se répandait en effusions, en protestations de dévouement, serrait les mains dans ses mains moites, à grosse bouche baisait avec bruit les paumes de Annette, en lui faisant le dos rond, lui vantait Timon, avec emphase, avec extase, et presque des larmes dans les yeux ; il mêlait à table dans ses propos à l’érotique le mystique : — un maître-chanteur, forban de journaux… On ne savait pas à quel degré la canaillerie cédait le pas à la sincérité : il n’en était pas lui-même toujours sûr. Car la belle âme et le salopard étaient, par on ne sait quel décret divin, accouplés en lui, pour la vie. Ils se démêleraient seulement, au Jugement Dernier. En attendant, il y avait profit, pour les maître et rivaux de céans, à employer ses talents ; il y avait surtout danger à se refuser à les employer. — Toute l’assemblée n’était pas trop rassurante. Mais les parties, comme celle de ce soir, étaient pour tous une trêve de Dieu. Il faut bien jouir, quand on est homme, par détentes, de la compagnie des hommes, fussent-ils ennemis, mettre en commun leurs bonnes fortunes et leurs exploits. Leurs rivalités mêmes n’étaient-elles point, après tout, leur meilleure raison de vivre ?
Et ils avaient plaisir, pour quelques heures, à se retrouver, armes au repos, autour d’une table, en s’observant par-dessus les plats et les épaules nues des femmes, sans négliger le contenu des robes et des plats — (à part le dyspeptique roi des métaux américain, pour qui les vins et les femmes ne paraissaient pas exister, et qui s’en tenait à son régime, méticuleusement suçotait son œuf à la coque, et s’humectait d’eaux minérales).
Nous ne décrivons pas les femmes : elles faisaient
