on a beaucoup raisonné ; on a dit des vérités, mais souvent l’erreur les a accompagnées. Il paroît cependant constant que l’eau est un fluide composé d’une infinité de petites molécules parfaitement rondes, d’une divisibilité extrême, solides & en même-temps élastiques. Les molécules de l’eau sont parfaitement rondes ; c’est à cette rondeur parfaite qu’est due leur mobilité, & par conséquent leur fluidité ou la facilité qu’elles ont d’être transportées d’un endroit à un autre : car, plus les molécules d’un corps sont rondes & atténuées, plus le corps est fluide. Elles sont d’une divisibilité extrême : c’est à cette divisibilité qu’est due la facilité de l’eau, de se réduire en vapeurs ; elles sont solides, & en même temps élastiques : de la première propriété dépend la force avec laquelle l’eau attaque & dissout les corps qu’elle pénètre ; & de la seconde, dépend sa condensabilité, sa dilatabilité, comme nous le verrons dans la section suivante.
En chimie on a long-temps disputé sur la nature de l’eau, sur son indestructibilité, & sur sa conversion d’eau en terre. Des expériences des plus habiles chimistes sembloient démontrer que l’eau, tenue pendant très-long-temps sur le feu, se décomposoit & se réduisoit en terre ; mais MM. Lavoisier & Fontana ont fait voir clairement que la terre que l’on trouvoit dans les vaisseaux, où l’on avoit fait éprouver à l’eau une longue digestion, n’étoit due qu’à ces vaisseaux mêmes, corrodés plus ou moins par l’eau.
§. III. Histoire naturelle de l’eau. L’eau, créée par l’Auteur de la nature, a fait, dès le commencement, partie essentielle de l’univers ; & comme élément & comme mixte : comme élément, elle a présidé à la formation de toutes les substances connues ; comme mixte, elle a été le résultat de leurs combinaisons & de leur décomposition. Tantôt disséminée dans tous les corps, & réduite, pour ainsi dire, à ses molécules primitives, elle en est une des parties constituantes ; invisible, insensible dans les corps les plus durs, & qui paroissent les plus homogènes, l’art n’en décèle pas moins sa présence par des expériences délicates : tantôt réunie en grandes masses, elle occupe d’immenses réservoirs qui couvrent une partie du globe, qu’elle sillonne en différens sens, & se précipitant de rochers en rochers, elle traverse les plaines en roulant ses flots jusqu’à la mer, laissant de tous côtés, des traces de ses bienfaits : tantôt, réduite en vapeurs légères, elle s’élève dans les airs, flotte au-dessus de nos têtes, les défend de l’ardeur du soleil, & retombe bientôt pour abreuver la terre altérée, développer les germes qu’elle cache dans son sein, & circuler dans tous les végétaux : tantôt enfin, enrichie des différens principes des substances qu’elle a attaquées dans les entrailles de la terre, elle vient à sa surface se présenter à nos regards, & nous offrir ou des secours ou des agrémens.
Mais avant que d’examiner l’eau sous l’état d’eau de mer, de fontaine & de rivière, d’eau de pluie & de rosée, & d’eaux minérales, il est intéressant de bien connoître toutes ses qualités physiques.
