— Cet argent, c’était la valeur de l’écrin qu’il avait dû troquer peut-être contre un prix exorbitant, prêtant aux diamants, une valeur qu’ils n’avaient pas. Et de suite, il en avait disposé, sans la moindre crainte de soupçons possibles, tellement certaine, était aux yeux de tous, la culpabilité de Rodolphe Raimbaud.
D’ailleurs, bien hardi qui eût osé mettre en doute la fierté, l’honnêteté, l’intégrité de monsieur GIRALDI ; pour le moins, on lui eût ri au nez !…
Ah ! comme sa haine trouvait un aliment délicieux à cette pensée, qu’on allait voir le grand homme tomber de son piédestal de gloire et rouler dans la boue. Sans doute, il ne pourrait savourer la joie atroce de traîner la réputation de ce mauvais riche devant un tribunal public, sous la honteuse inculpation de vol… Mais quelle campagne de diffamation, ne pouvait-il pas payer au besoin, en étalant dans les journaux la vérité toute pure, si humiliante soit-elle, pour cette idole, que lui-même naguère révérait encore, mais dont les pieds d’argile allaient causer la pulvérisation…
Et que pourrait répondre l’inculpé ? Rien, pas un mot : il était fini, anéanti ; il n’avait plus qu’à disparaître telle une étoile filante, dont on oublie la traînée lumineuse aussi brillante qu’éphémère…
Au premier coup de timbre, la femme de chambre était accourue.
Le Secrétaire immobile au haut de l’escalier, lui avait jeté ces mots d’un ton dur et hautain :
— Le Maître est-il ici ?
— Monsieur est sorti avec Madame. Seule Mademoiselle est au salon. Et ouvrant une porte, elle dit dans une révérence :
— Si Monsieur veut entrer…
Machinalement Hippolyte suit la domestique, et pénètre dans la pièce où assise près d’une fenêtre, Madeleine lit attentivement.
La jeune fille se levant, lui dit dans un demi-sourire :
— Mes parents ne sont pas encore rentrés, Monsieur, mais ils ne tarderont guère.
Il balbutia quelques mots que Madeleine ne compris pas. C’est alors seulement que remarquant la figure changée, les yeux méchants, tous les traits pâles et tirés, du Secrétaire, elle s’écria stupéfaite :
Mais, Monsieur Hippolyte, vous êtes souffrant !…
Celui-ci ne répond pas, il reste là, debout, immobile comme figé dans son indignation, tandis que de son regard étrange
