— Rien de plus simple… Votre observation serait juste si les ordres de ce malheureux maître Marcel devaient toujours être écoutés, si nous étions encore à cette époque où, dominant, primant tout le monde à Paris, il avait la première place à toutes les cérémonies, tandis que mon mari et les autres échevins n’avaient que les secondes… mais les temps sont changés, complétement changés, bonne dame Marguerite ; à l’heure où je vous parle, l’autorité de votre mari est bien près d’être méconnue ; s’il voulait se faire ouvrir une des portes de la ville, afin de s’échapper, cette fuite confirmerait certains bruits de trahison abominable, dont j’aurais horreur de le croire coupable. Aussi, vous imaginez-vous qu’on le laisserait tranquillement sortir de Paris ? Non, non ; on crierait : « Arrêtez le traître ! mort aux traîtres ! » cent bras vengeurs se lèveraient, cet infortuné maître Marcel tomberait sous les coups, meurtri, défiguré, couvert de sang, massacré !…
— Oh ! assez ! assez !… — balbutia Marguerite en frissonnant et cachant son visage entre ses mains. — Cela est horrible !
— N’est-ce pas ? — reprit la femme de l’échevin en lançant un regard féroce à Marguerite, dont celle-ci ne s’aperçut pas, abîmée qu’elle était dans son épouvante, — n’est-ce pas que cette mort serait affreuse ?… Aussi, afin d’épargner une pareille fin à son malheureux ami, mon mari m’a chargée de venir vous faire ses offres de services, dame Marcel.
Marguerite, malgré sa mauvaise opinion de Maillart et de sa femme, dont elle connaissait les sentiments jaloux, ne supposa pas que les propositions de l’échevin, l’un des plus anciens amis de Marcel, appartenant comme lui au parti populaire, pussent cacher un piége ou un guet-apens ; elle crut même à un témoignage de compassion sincère, facile à concevoir chez l’envieux, au moment où il triomphe de la déchéance de son rival. Enfin l’état des esprits dans Paris, dont Marguerite avait voulu s’assurer elle-même durant la soirée, ne confirmait que trop les paroles de la femme de l’échevin au
