conclu avec leurs métayers et leurs journaliers, une association pour une exploitation à la fois agricole et manufacturière… dont ils font, eux, riches propriétaires, les premiers frais d’établissement ; ainsi, non-seulement ils pratiqueront le bien sur une immense échelle… mais encore ils augmenteront leur fortune.
— Et cela ne m’étonne pas, Monsieur, — reprit Just ; — mon père avait une maxime qui, dans cette circonstance encore, trouve son application : Fais ce que dois… le bien adviendra. Autant l’égoïsme est stérile… autant la fraternité est féconde… et…
Just fut interrompu par un cri d’effroi de Régina ; il retourna vivement la tête vers elle… il la vit pâle… indignée, frémissante…
— C’est lui !… — s’écria-t-elle en se rapprochant vivement de Just comme pour se mettre sous sa protection… et, dans ce brusque mouvement d’épouvante, la jeune femme laissa tomber le bouquet qu’elle tenait à la main.
Just, suivant la direction du regard effrayé de sa femme, vit à dix pas de lui, se détachant sur l’ombre projetée par un des arceaux de la galerie… M. Duriveau, immobile… les traits bouleversés par la stupeur que lui causait cette apparition inattendue… terrible… car elle lui rappelait et son infâme tentative sur Régina et le meurtre de Scipion qu’il avait frappé, alors que ce malheureux enfant allait se rendre coupable du même crime sur Madame Wilson.
Ignorant la présence de Just et de Régina, le comte revenait à l’instant de visiter des travaux au dehors ; sa figure était presque méconnaissable ; ses cheveux tout blancs encadraient son visage creusé par la douleur, par les remords… Sa taille, naguère encore droite et svelte, s’était voûtée… enfin la physionomie navrée, l’attitude brisée de ce malheureux, trahissaient son incurable désespoir.
— Ah… venez… Régina… venez… — s’écria Just avec aversion à l’aspect du comte ; puis saisissant vivement le bras de sa jeune femme, il fit un pas pour sortir avec elle en disant : — La présence de cet homme… dans cette noble maison… c’est presque un sacrilège !!
Claude Gérard, arrêtant Just au moment où il allait s’éloigner, lui dit d’une voix grave et pénétrée :
— C’est M. Duriveau… qui a fait tout le bien… que vous venez d’admirer… Monsieur.
— Lui !… — s’écria Just, à son tour immobile de surprise.
— Lui… — répéta Claude ; — il a été bien coupable… mais il a beaucoup expié…
