placés s’empressent de témoigner à Mlle Basquine, par les prévenances les plus délicates, la profonde, la respectueuse admiration qu’elle leur inspire. Et je suis d’autant plus impartial à son égard, — ajouta Scipion en appuyant sur ces mots, — que je n’ai pas l’honneur de connaître Mlle Basquine autrement que par l’enthousiasme que son talent m’inspire.
Le comte regarda son fils avec une profonde surprise : pour la première fois depuis bien longtemps, il l’entendait s’exprimer en termes graves, choisis, avec un accent convaincu, et cela, au sujet d’une femme sur laquelle couraient les bruits les plus contradictoires. Les uns (et le comte n’était pas de ceux-là) voyaient dans Basquine un modèle de vertu d’autant plus rare qu’elle était exposée, comme comédienne d’une immense renommée, à toutes les tentations, à toutes les séductions : selon les autres (et le comte partageait cet avis), Basquine, monstre d’hypocrisie, était aussi un monstre de dépravation, de libertinage et de méchanceté, à la fois Messaline et Cléopâtre, et, comme elles, souveraine, non par la couronne, mais par le génie.
Le comte ne fut pas seul à s’étonner des paroles et de l’accent de Scipion, et à tâcher de pénétrer sur sa physionomie la cause de cette singulière dérogation à son persiflage habituel.
Attachant aussi sur le vicomte un coup d’œil attentif, Martin avait laissé percer une sorte de surprise mélancolique en entendant l’adolescent témoigner de son admiration pour le talent et pour le caractère de Basquine en termes si sérieux, lui toujours si insolemment dédaigneux et railleur.
À la façon dont le regardait son père, Scipion se reprocha de s’être laissé involontairement entraîner à un premier mouvement, et d’avoir tenu un langage, fort simple pour tout autre, mais tellement excentrique pour lui, qu’il devait être remarqué ; le vicomte cherchait le moyen d’effacer l’impression que ses paroles, au sujet de Basquine, avaient causée au comte, et de le dérouter complétement. Mme Chalumeau vint admirablement au secours de Scipion.
— Comme vous la défendez, cette actrice… monsieur le vicomte ! — lui dit-elle à demi-voix et d’un ton aigre-doux.
Saipion, à ce tendre reproche se disculpa victorieusement, car, après quelques explications, le nuage qui, un moment, avait assombri le front de la jalouse Chalumeau se dissipa tout à fait ; et bientôt le brodequin, qui, pendant l’éloge de Mlle Basquine, s’était brusquement
