— Vous voyez donc bien, à cette heure, pour ne pas mourir, non plus seulement d’amour, mais de honte, Raphaële voudra m’épouser à tout prix, — dit Scipion. — Ainsi, quoi que vous appreniez de moi à sa mère, celle-ci, poussée par sa fille, qui peut-être lui avouera tout, tiendra doublement à mon mariage avec Raphaële, et en fera d’autant plus… l’impérieuse condition du vôtre… Vous voilà donc plus que jamais dans ma dépendance ; allons, avouez que vous avez agi en franc étourdi, ce qui est d’ailleurs d’assez jeune air. Quant à votre menace d’une maison de correction… pour un homme d’esprit comme vous, c’était bête et brutal… voilà tout.
Malgré sa prodigieuse impertinence, le raisonnement de Scipion, à propos du mariage de son père, était logique ; le comte resta un moment stupéfait, Puis, exaspéré par l’insolente audace de son fils, par la colère, par les violents ressentiments qui l’agitaient depuis si longtemps, pâle, égaré, cédant à l’emportement de son caractère, muet de rage, il s’élança sur son fils, le geste menaçant.
— Prenez garde ! — s’écria Scipion, sans rompre d’une semelle, et regardant intrépidement son père, — il ne s’agit plus ici de Géronte et de Damis, mais de deux hommes qui se valent ! !
Heureusement, deux ou trois coups, frappés en dehors de la porte de la chambre à coucher, firent retomber le bras du comte ; il essuya la sueur qui lui coulait du front, resta un moment silencieux ; puis, d’une voix encore altérée ; il dit :
— Qu’est-ce ?
— C’est moi, Beaucadet, — reprit la voix importante du sous-officier.
— Eh ! Monsieur ! — s’écria le comte, — il est inconcevable que vous veniez ainsi me relancer chez moi !
— Il s’agit d’une affaire de vie ou de mort, — répondit la voix du gendarme.
Le comte, à ces mots, alla brusquement ouvrir la porte au sous-officier, pendant que Scipion allumait un nouveau cigare, et se plongeait indolemment dans un fauteuil.
— Une affaire de vie ou de mort ? — demanda-t-il vivement à Beaucadet, qui entra d’un air mystérieux.
— Oui, Monsieur le comte… ça peut aller là… si l’on n’y prend pas garde… mais moi… en ma qualité d’œil de la justice… Je veillerai tout grand ouvert…
— Mais enfin, de quoi s’agit-il ? — demanda impatiemment le comte.
