sa poitrine, et s’approchant presque à le toucher du paysan le plus avancé de tous, il répéta d’une voix brève et ferme :
— Oui, l’enfant est de moi… Eh bien… après ?
Le regard, le geste, l’attitude de Scipion, décelaient une si incroyable intrépidité, que quelques paysans reculèrent d’abord involontairement ; mais à ce premier mouvement succéda une réaction terrible. L’exaspération atteignit à son comble ; l’un des paysans, qui avait déjà brandi son fléau, saisit d’une main vigoureuse Scipion par les épaules, lui fit faire pour ainsi dire volte-face, en le forçant de se retourner vers le berceau déposé sur une roche, et lui dit d’une voix menaçante :
— Malheureux ! vous avez le cœur de plaisanter devant votre enfant mort… Regardez-le donc… si vous l’osez…
Pour la seconde fois, Scipion tressaillit, non de frayeur, mais d’émotion : pendant un instant ses yeux s’attachèrent malgré lui sur le visage livide du petit enfant.
— Ah ! gredin, tu oses lever la main sur mon fils ! — s’écria impétueusement le comte en saisissant au collet le paysan qui avait forcé Scipion de se retourner.
— Oui, sur lui comme sur vous, puisque vous levez la main sur moi.
— Le père ne vaut pas mieux que le fils ! — s’écrièrent plusieurs voix.
Déjà, malgré les efforts de Beaucadet, de ses gendarmes et des gens du comte, Scipion et son père se voyaient dangereusement enveloppés, lorsque, soudain, ces cris : — au secours ! à l’assassin ! — de plus en plus retentissants et rapprochés, opérèrent, par la surprise qu’ils causèrent, une heureuse diversion en faveur de M. Duriveau et de son fils ; tous deux se dégagèrent prestement, pendant que leurs agresseurs se retournaient avec une curiosité inquiète du côté de la clairière.
Un homme d’une obésité énorme, presque nu, il n’était vêtu que d’une chemise et d’un caleçon souillés de boue, se précipita au milieu de la clairière, les traits bouleversés par l’épouvante, en redoublant ces cris :
— Au secours ! à l’assassin ! défendez-moi ! sauvez-moi !
Malgré l’effroi de cet homme, sa figure, son accoutrement, sa tête absolument dépouillée de cheveux (car M. Dumolard, on l’a sans doute reconnu, cachait sous une perruque noire sa complète calvitie),
