assis sur le fumier et rapprochés de la porte afin de profiter des dernières lueurs du jour qui devaient seules éclairer leur repas ; une lanterne autre que celle qui éclairait la demeure du métayer, aurait été forcément considérée comme une superfluité coûteuse.
À ce moment, des gémissements douloureux, sortant du fond de étable, se firent entendre.
— Bon ! — dit l’un des valets de ferme, voilà père Jacques qui recommence sa musique.
— C’est que c’est l’heure où la petite Bruyère va le voir tous les soirs…
— Pauvre cher homme !… c’est lui vouloir du bien que de demander qu’il crève.
— Souffrir comme un possédé… Rester muet comme un poisson. et ça depuis plus de deux ans… C’est pis que la mort.
— C’est tout de même heureux que maître Chervin lui donne une litière dans l’étable et le reste de notre caillé… Sans cela, père Jacques crevait dans un fossé comme un chien.
— Et c’est bien de la part de notre maître, cette charité-là, car le guignon le poursuit, — dit la fille de ferme, appelée la Robin, qui, nous l’avons dit, n’avait plus de femme que le nom. — On dit que le régisseur de M. le comte va renvoyer maître Chervin de la métairie parce qu’il ne peut pas payer.
— Qu’est-ce que ça nous fait, à nous ? — dit brutalement un des valets de charrue. — Il y aura toujours un métayer à la métairie. Obéir à Pierre ou à Nicolas… bon à crever dans un fossé ; ça m’est bien égal, en attendant que je sois comme le père Jacques.
— Et dire que, dans les temps, le père Jacques a été un si habile et si fort travailleur ! — reprit l’autre charretier.
— Et à présent, fini… perclus de tous ses membres.
— C’est les froidures des défrichements marécageux qui l’ont tortillé comme ça en manière de manche de serpe.
— Et puis, plus tard, les rosées des nuits d’automne, quand il était berger.
— Et il nous en pend autant aux reins, à nous, quand nous serons vieux, et peut-être avant… Faut pas rire… moi, les fièvres ne me quittent plus.
— Dame !… il nous en cuit à nous ni plus ni moins qu’aux autres, — dit la Robin, pauvre et laide créature, qui ne manquait pas d’insouciance, la philosophie des humbles. — À force de piocher,
