CHAPITRE XI
Une initiation de Maîtresse Templière.
En retournant de Calcutta à Pointe-de-Galle, j’eus de nouveau à bord mistress D*** et sa fille Mary, qui, cette fois encore, s’arrêtèrent à Madras. Parmi les passagers, se trouvaient aussi Walder et Cresponi, eux, se rendant en Europe ; je les laissai à Galle. Là, je permutai avec un de mes collègues ; celui-ci prit la place de R*** sur le Meïnam, et moi la sienne sur le courrier de Chine, direction de Shang-Haï. La première station du paquebot est Singapore, à la pointe sud de la presqu’île de Malacca.
Singapore forme avec Sumatra, Java, Bornéo et les archipels des Célèbes, des Moluques, des Philippines, la circonférence, la partie supérieure, en quelque sorte, de l’entonnoir au fond duquel le monde d’Hoeckel a sombré.
On dirait qu’il y a là un précipice gigantesque, incommensurable, dans lequel toute une humanité a disparu, précipice sur le bord duquel Singapore serait restée comme en équilibre et à moitié plongée dans l’eau.
La première chose qui frappe, en effet, dès l’arrivée, c’est l’aspect des alignées de terre submergées, d’où sortent des arbres, dont le faite seulement se voit, le reste étant sous l’eau. On a là la singulière impression d’un terrain qui descend en pente, s’éboule, se dérobe, s’effondre, entrainant avec lui les constructions et la végétation qui le recouvrent dans une sorte de gouffre immense, d’abîme colossal, qui serait comme le chemin incliné, la descente en un endroit inconnu et bouleversé, en un mot, si j’ose le dire, un enfer sous-marin.
Et, chose plus bizarre encore, c’est précisément sur les bords de ce gouffre que l’on ne voit pas, mais que l’on devine, que d’instinct l’on pressent là-bas au fond, sous le calme apparent de la mer qui le dissimule, c’est sur ces bords, dis-je, de Java à Singapore et Manille, que courent, que rampent, que voltigent, que glissent et que poussent toutes ces flores et ces faunes extraordinaires, biscornues, auxquelles j’ai déjà fait allusion.
Pendant que le volcan mal éteint, cheminée du feu central, bouillonne encore profondément sous l’eau, tandis que constamment le sol trépide et tremble, comme prêt à vomir quelque monstre surnaturel, cause d’un
