Un démon, du nom de Méphistophélès, lui apparut un jour dans la forêt de Wittemberg et lui offrit un pacte. Méphistophélès s’engageait à le servir durant vingt-quatre années, au bout desquelles le nécroman serait la proie de l’enfer. Faust accepta.
Dès lors, Faust, s’intitulant le docteur suprême, parcourut l’Allemagne, accomplissant chaque jour des prodiges, semant l’or sur toute sa route. Charles-Quint le reçut, dit-on, à sa cour, et il fit apparaître devant cet empereur plusieurs illustres personnages de l’antiquité : Alexandre le Grand, Jules César, Aspasie, Lucrèce, Cléopâtre. On ajoute que les puissances invisibles dont il disposait le transportaient, à sa volonté et instantanément, partout où il en avait le désir. Il fit revivre la belle Hélène et l’épousa.
Parmi les épisodes les plus connus de cette légende qui a inspiré plusieurs poètes, il faut relater l’aventure dite des étudiants. Se trouvant dans une auberge avec Faust, un groupe d’étudiants lui demanda de prouver son pouvoir surnaturel. Faust donna un coup d’épée dans une table en bois ; aussitôt, sous la pointe de l’arme, jaillit, comme d’une source, un vin délicieux. Les étudiants le supplièrent alors de leur montrer la vigne qui avait produit ce breuvage merveilleux.
— Je le veux bien, répondit l’ami du diable ; mais, auparavant, vous allez me promettre de ne pas toucher aux fruits de cette vigne.
— Nous le jurons ! dirent en chœur les jeunes gens, que le vin avait déjà légèrement enivrés.
Faust prononça quelques mots magiques. À l’instant même, une vigne d’une beauté surprenante parut. Elle était chargée de raisins mûrs et vermeils. Les étudiants la contemplèrent avec admiration ; mais bientôt, oubliant leur promesse, ils se précipitèrent, le couteau à la main, chacun voulant couper une des plus belles grappes. Alors, Faust ordonna la cessation du prodige, et chacun des joyeux compagnons se trouva tenir, au lieu de grappe, le nez de son voisin ; du même coup, le docteur suprême les dégrisa, sans quoi ils se seraient tous tranché le nez les uns aux autres, croyant couper des raisins.
Enfin, l’échéance du pacte survint en l’an 1550. D’après les uns, Faust oublia la date fatale, étant plongé dans les plaisirs ; d’après d’autres, il avait formé le projet de se réfugier le dernier jour dans une église. Quoi qu’il en soit, au dire de la légende, Méphistophélès lui apparut.
— L’heure approche, fit-il impérieusement ; suis-moi.
Faust essaya de résister.
Là-dessus, Méphistophélès le prit dans ses bras et s’élança bien haut à travers l’espace ; puis, quand il fut au-dessus d’un précipice effrayant par sa profondeur, Méphistophélès ouvrit les mains, et Faust tomba dans
