On a souvent discuté dans ces derniers temps pour savoir à qui appartenait, parmi les contemporains, la première idée des aérostats allongés ; on voit qu’elle remonte à l’origine même de la découverte des ballons. Nous allons examiner ici le premier point que Brisson a si bien exposé dans son mémoire et parler de la première expérience d’aérostat allongé qui ait été exécutée. Nous reviendrons dans la suite sur la direction naturelle des aérostats par les courants aériens.
Les frères Robert construisirent leur ballon allongé dans le palais de Saint-Cloud, sous les auspices de M. le duc de Chartres, père du futur roi Louis-Philippe ; cet aérostat de taffetas, enduit de gomme élastique et de vernis imperméable, avait 52 pieds de long sur 52 de diamètre ; gonflé d’hydrogène pur, il était muni à sa partie inférieure d’une nacelle, ou char, comme on disait à cette époque, de 16 pieds de long. Ce char était d’un bois très léger, couvert d’un taffetas bleu de ciel, soutenu intérieurement par un filet. Cinq parasols ou ailes de taffetas bleu en forme de rames, devaient servir de propulseurs. Une grande rame rectangulaire placée à l’arrière jouait le rôle de gouvernail ou de godille (fig. 46).
Une première ascension fut exécutée le 15 juillet 1784 ; le départ se fit dans le parc de Saint-Cloud. Le duc de Chartres accompagnait lui-même les aéronautes, mais, par suite de circonstances peu favorables, il ne fut pas possible d’expérimenter les appareils de propulsion.
Une nouvelle expérience eut lieu à Paris, le
