dont il aura besoin jusque la concurrence de trois livres, pour autant d’une autre marchandise qui m’a été livrée ; et l’effigie du prince tient lieu de signature. » C’est également par suite de ces principes, que les métaux précieux employés comme signes de transmission de la richesse, que toutes les espèces d’or et d’argent qui circulent dans le royaume avec la marque du prince, doivent être réputées appartenir à l’État, et que le roi, son représentant en France, peut très-légitimement obliger ceux qui les possèdent à les échanger contre des signes nouveaux, qu’il a reconnus plus avantageux au public, et qu’il reçoit lui-même comme il acceptait les précédents. Sous ce rapport, les métaux précieux ressemblent aux grands chemins qui appartiennent à la société en général, mais non à aucun de ses membres en particulier ; et quiconque voudrait les retenir par devers lui, les accumuler pour son usage personnel, ne troublerait pas moins l’ordre public, que celui qui prétendrait enfermer la portion d’une grande route dans ses domaines.
Voilà les théories économiques par lesquelles Melon et Dutot s’étaient laissé éblouir, et qui avaient cours dans l’opinion des contemporains, avant que les physiocrates, soumettant les phénomènes de la production et de la distribution de la richesse à une investigation sévère, fussent venus en déduire les lois principales et formuler, si l’on peut s’exprimer ainsi, le code de la nature des choses. Contre cette étrange élaboration de sophismes, qui tendait à répandre les notions les plus fausses sur la nature véritable de la monnaie et du crédit public, et dont nous n’avons pu donner ici qu’une idée sommaire, il ne s’était rencontré, à notre connaissance, que deux protestations de quelque valeur, celles de Montesquieu et de Pâris-Duverney. Mais l’illustre auteur des Lettres persanes ne s’était livré qu’à une ironie délicieuse et sanglante contre le système[1], et Pâris-Duverney, tout en écrivant d’une manière fort remarquable contre Dutot, n’avait pas su approfondir scientifiquement la matière.
- ↑ Lettres persanes, cxlii.
