Mais cette impression première se modifie, lorsqu’on y regarde de plus près.
Le seul examen, en effet, du tableau des exportations montre déjà que la prospérité économique du Congo dépendant à peu près exclusivement des recettes provenant de l’ivoire, du copal et, en première ligne, du caoutchouc, repose, ou plutôt reposait — car n’étaient les prix exceptionnels du caoutchouc, on serait en pleine crise —, sur des bases précaires et fragiles.
En 1905, déjà, M. Cattier montrait que, pendant les cinq années précédentes, les trois produits que nous venons de citer entraient pour plus de 90 p. 100 dans le total des exportations.
Depuis lors cette situation ne s’est pas sensiblement modifiée.
En 1908, par exemple, la proportion était encore, pour les trois mêmes produits, de 90,9 p. 100.
Or, les réserves de copal qui se trouvent dans les forêts congolaises ne sont pas inépuisables, et, du reste, le copal n’est qu’un produit d’appoint. Les exportations d’ivoire paraissent devoir se maintenir, et même augmenter, pendant assez longtemps encore, mais, elles aussi, ne représentent qu’une part relativement faible — 9 millions sur 56 — du chiffre total des exportations. Quant au caoutchouc, qui, pendant vingt ans, a été la principale source de recettes pour l’État, il était inévitable que, le jour où les forêts les plus rapprochées des villages seraient épuisées, où les indigènes opposeraient plus de résistance à la contrainte, où l’opinion publique ne tolérerait plus l’application rigoureuse des lois sur le travail forcé, les produits et les bénéfices de cette monoculture, ou plutôt, de cette monorécolte, se réduisent dans des proportions inquiétantes pour les finances coloniales.
Dès la reprise par la Belgique, en effet, les quantités de caoutchouc importées du Congo à Anvers diminuèrent sensi-
