— Bougre d’âne !
Le juge de paix ne sourcillait jamais à ce renouveau des Saturnales. À plus forte raison en fût-il ainsi en cette particulière conjoncture.
Quant à Gourgillon, l’adversaire, en face de M. Parangeoux (lequel avait Némorin à sa gauche), Gourgillon souleva son chapeau melon, de façon à bien découvrir son front vaste et dénudé, et, fixant M. Parangeoux et affectant à son égard une commisération comique, il se frappa, avec componction et par trois fois, le crâne de ses doigts étendus et unis.
Et tel était le pouvoir de l’habitude, que, l’esprit pourtant ailleurs, M. Parangeoux répliqua, ainsi qu’il le faisait quasi chaque jour, par une identique et automatique riposte :
— C’est ça, monsieur Gourgillon, fessez-vous la tête.
Avec la prononciation locale, on entendait : « Gourgil-lon » et « f’ssez ».
M. Séveral, l’arbitre incontesté, vers qui tous tournèrent les yeux, comme pour demander : « Voyons, qu’auriez-vous fait, vous, monsieur Séveral ? » — se pencha sur l’épaule de M. Parangeoux, et après avoir mûri et pesé sa réponse, d’une voix calme, pondérée, pénétrée et confidentielle, mais non point si basse que tous ne pussent faire leur profit de l’oracle, conclut :
— À votre place, cher et vénéré ami, j’aurais agi autrement.
Le père Francisque, malgré le vocable quelque peu irrévérencieux qu’il venait de se permettre, avait trop besoin déménager le juge de paix pour souligner davantage la maladresse de celui-ci. Il l’excusa d’une façon qui donna satisfaction à tout le monde, en adressant à M. Séveral cet aphorisme philosophique :
— On n’est pas des mouches, pour ch… au plafond.
Les coups suivants furent moins désastreux pour M. Parangeoux et son allié le père Francisque. M. Parangeoux était d’ailleurs bon joueur, et en temps normal élaborait de sagaces combinaisons. Non que le juge de paix fût intéressé — on gagnait ou perdait les consommations et rien de plus — mais le jeu n’est-il pas une manière de conquête ? Il se fit l’effet, assisté de l’huissier, d’un héros suivi de son écuyer. Et de fait, la maigreur de l’un, la rondeur de l’autre… La chance tourna en faveur de ces modernes Don Quichotte et Sancho. Il fut manifeste qu’ils avaient en main, à eux deux, la plupart des atouts. M. Parangeoux se vit « maître ». Il en était passé six.
M. Némorin, sûr de son effet, tenait sa dernière carte, narquoise-
