La vie de Voltaire doit être l’histoire des progrès que les arts ont dus à son génie, du pouvoir qu’il a exercé sur les opinions de son siècle, enfin de cette longue guerre contre les préjugés, déclarée dès sa jeunesse, et soutenue jusqu’à ses derniers moments.
Mais lorsque l’influence d’un philosophe s’étend jusque sur le peuple, qu’elle est prompte, qu’elle se fait sentir à chaque instant, il la doit à son caractère, à sa manière de voir, à sa conduite, autant qu’à ses ouvrages. D’ailleurs ces détails sont encore utiles pour l’étude de l’esprit humain. Peut-on espérer de le connaître, si on ne l’a pas observé dans ceux en qui la nature a déployé toutes ses richesses et toute sa puissance ; si même on n’a pas recherché en eux ce qui leur est commun avec les autres hommes, aussi bien que ce qui les en distingue ? L’homme ordinaire reçoit d’autrui ses opinions, ses passions, son caractère ; il tient tout des lois, des préjugés, des usages de son pays, comme la plante reçoit tout du sol qui la nourrit et de l’air qui l’environne. En observant l’homme vulgaire, on apprend à connaître l’empire auquel la nature nous a soumis, et non le secret de nos forces et les lois de notre intelligence.
François-Marie Arouet, qui a rendu le nom de Voltaire si célèbre, naquit à Chatenay le 20 de février 1694, et fut baptisé à Paris, dans l’église de Saint-André-des-Arcs, le 22 de novembre de la même année[2]. Son excessive faiblesse fut la cause de ce retard, qui pendant sa vie a répandu des nuages sur le lieu et sur l’époque de sa naissance. On fut aussi obligé de baptiser Fontenelle dans la maison paternelle, parce qu’on désespérait de la vie d’un enfant si débile. Il est assez singulier que les deux hommes célèbres de ce siècle, dont la carrière a été la plus longue, et dont l’esprit s’est conservé tout entier le plus longtemps, soient nés tous deux dans un état de faiblesse et de langueur.
- ↑ Cette Vie de Voltaire a paru, pour la première fois, en 1789, dans le tome LXX de l’édition in-8° des Œuvres de Voltaire faite à Kehl. C’est un vaste et très-bon tableau de l’esprit de Voltaire, plus peut-être que sa vie. Le plan de l’auteur ne lui permettait pas de suivre rigoureusement la chronologie ; ce qui m’a obligé d’y mettre quelques notes. (B.)
Jal dit qu’elle fut imprimée d’abord à Genève, en 1787. Mais cette édition n’est pas connue jusqu’ici des bibliographes.
- ↑ Voltaire donne lui-même trois dates différentes de sa naissance. Dans un article envoyé par lui, en 1755 ou 1756, aux frères Parfaict pour leur Dictionnaire des théâtres de Paris, il dit être né le 20 novembre. Dans la lettre à Damilaville, du 20 février 1765, il parle du 20 février 1694 ; dans sa lettre au roi de Prusse, du 25 novembre 1777, il dit : J’ai aujourd’hui quatre-vingt-quatre ans. »
Aucune de ces dates n’est exacte : la dernière n’a été adoptée, ni même remarquée, par personne. Beaucoup de personnes ont regardé comme bonne celle
