le mieux. C’est l’histoire des réformes, des améliorations, de la régénération de l’empire des sultans.
Je ne m’occupe pas ici du passé, peu remarquable d’ailleurs, de Tripoli ; je suis tout entier à l’examen de la ville actuelle, et si je mentionne les restes défigurés d’un arc-de-triomphe qui date de la décadence romaine, c’est uniquement parce que l’on passe devant ce vestige de l’antiquité dès que l’on a pénétré dans la ville par Bab-el-bahr (la porte de mer).
La plupart des rues ont quelque chose d’assez original que je n’ai pas vu ailleurs : de dix en dix pas environ, les maisons qui se font face sont réunies par des arcades en plein cintre, épaisses d’un mètre au plus, dont le but est de les appuyer l’une à l’autre et d’empêcher les murs de se rapprocher par un baiser dangereux. Souvent même, après la saison des pluies, les intervalles entre ces arcs reçoivent des poutres de renfort, ce qui n’empêche pas chaque année l’écroulement d’un bon nombre de maisons. On comprend ce luxe de précautions lorsqu’on a fait connaissance avec les matériaux employés dans les bâtisses du pays : soit à cause de la mauvaise qualité de la chaux, soit par suite de la nature des pierres qui ne sont que du sable concrétionné, soit parce que l’eau saumâtre n’a pas assez de liant, une construction récente n’attend guère plus d’un an pour passer à l’état de ruine. La rapidité avec laquelle l’enduit des murs s’effeuille et se détériore a quelque chose de phénoménal. Cela sans doute décourage propriétaires et architectes, de sorte que l’on ne voit guère de maisons, je ne dirai pas belles, mais convenables, si l’on excepte le couvent de la Mission, les hôtels consulaires et les résidences de trois ou quatre négociants européens. Le pavillon français flotte sur une des plus belles et des mieux entretenues.
La disposition architecturale de presque toutes les habitations est la même : une cour carrée (impluvium), autour de laquelle règne une galerie couverte, sorte de cloître soutenu par de minces colonnettes ; des chambres longues et étroites, la cherté du bois rendant trop coûteux l’emploi des poutres à longue portée. Les chambres affectent ordinairement la forme d’une croix latine dont on supprimerait le pied, c’est-à-dire qu’elles forment un corridor où se raccorde au milieu, à angle droit, un cabinet plus large. Chaque chambre forme ainsi en réalité trois compartiments que l’on peut séparer par des rideaux.
La partie de la ville la plus voisine du môle est le quartier de prédilection des chrétiens, groupés autour de l’église et des consulats ; la région de l’ouest est aux juifs ; c’est comme partout le plus beau spécimen de la malpropreté ; les musulmans occupent le reste de l’enceinte. La population intra muros peut s’élever à vingt mille habitants.
