Mécanique analytique/Rapport de Lacroix sur les manuscrits laissés par Lagrange
M. Carnot, étant Ministre de l’Intérieur, a fait acquérir au Gouvernement les Manuscrits qu’a laissés Lagrange ; et, sur son invitation, la Classe des Sciences Mathématiques et Physiques de l’Institut a nommé une Commission pour faire le choix de ceux qui se trouvent en état d’être imprimés. Cette Commission, composée de Legendre, Prony, Poisson et Lacroix, n’a cru devoir faire imprimer aucun des manuscrits laissés par Lagrange ; le tout a été classé et réuni en seize Volumes.
Au nom d’une Commission, M. Lacroix lit le Rapport suivant sur les manuscrits laissés par M. Lagrange. Il propose de classer ces papiers, de les faire relier en Volumes qui seront déposés à la Bibliothèque pour être consultés par les savants. La proposition est adoptée.
Le Gouvernement, sur la proposition du Ministre de l’Intérieur, acquit les papiers laissés par M. Lagrange pour les transmettre à cette Classe, qui nous a chargés de les examiner, de les mettre en ordre et de faire choix de ceux qui seraient en état d’être livrés à l’impression. Dans sa première séance, tenue le 5 juin 1815, la Commission arrêta que le chef du Secrétariat relèverait les titres de tous ces papiers, qu’il en formerait une liste, que les pages en seraient comptées, et qu’ils seraient paraphés par tous les Membres, ce qui fut exécuté dans les séances suivantes, où l’on eut soin de prendre les précautions nécessaires pour assurer la conservation de ces papiers. Il a été décidé ensuite que tous seraient successivement examinés par chacun des Membres, et, pour procéder à cette revue, ils se partageaient à chaque séance un certain nombre de pièces enregistrées dans le procès-verbal sous le nom de celui à qui elles étaient remises, et qui en rendait compte dans les séances suivantes, très souvent par écrit.
Persuadés que le respect dû à la mémoire de M. Lagrange ne permettait pas qu’on livrât à l’impression des écrits trop inférieurs à ceux qui avaient paru de son vivant, les Commissaires ont apporté la plus grande sévérité dans leur examen, et n’ont trouvé en état de paraître que des pièces assez peu importantes par leur objet, et en trop petit nombre pour composer un Volume ; mais, afin de recueillir de nouvelles lumières sur ce sujet, ils ont prié leur Confrère, M. Maurice, qui avait été dans une liaison particulière avec M. Lagrange, de vouloir bien examiner aussi ce choix de pièces. Il a pensé comme eux que les plus considérables seraient bien placées dans les Additions à la Connaissance des Temps et dans les Mémoires de l’Académie. Deux Notes très courtes, et dont le sujet indiquait clairement la place, ont été imprimées. La première, concernant la détermination de l’orbite des comètes, a été mise à la fin du second Volume de la Mécanique analytique (2e édition) ; et l’autre, contenant la rectification d’un passage de la 2e édition du Traité de la Résolution des équations numériques, vient d’être ajoutée à la fin de cet Ouvrage.
Le reste des papiers de M. Lagrange ne se compose que de manuscrits, de Mémoires déjà imprimés, d’essais auxquels l’auteur n’a pas cru devoir s’arrêter, et même souvent de calculs sans discours dont il n’a pas toujours été possible de deviner le sujet, ou enfin de Notes que faisait M. Lagrange sur ses lectures ; car, ce qui est bien remarquable et doit servir d’exemple aux jeunes géomètres, cet homme consommé ne négligeait aucune production mathématique tant soit peu importante et l’étudiait la plume à la main, afin de s’en mieux rendre compte.
On savait que M. Lagrange avait entrepris autrefois un travail considérable sur le mouvement des projectiles dans les milieux résistants et sur la force de la poudre, et l’on a trouvé, en effet, des matériaux assez nombreux sur ce sujet, mais incomplets, détachés et demandant une entière rédaction. M. de Prony a été chargé d’en tirer les résultats les plus remarquables, et sur lesquels il fera un Rapport particulier[1].
Cependant, si dans tous les papiers de M. Lagrange il s’en est trouvé si peu qui fussent susceptibles de publication, leur ensemble ne sera pas sans intérêt pour celui qui voudra connaître les progrès des idées de cet illustre géomètre dans quelques-unesde ses recherches. Joints aux manuscrits des Ouvrages qui font époque, tels que la Mécanique analytique, ces papiers forment une Collection que l’Académie doit être flattée de posséder comme l’héritage d’un Membre dont le nom a décoré sa liste pendant plus de quarante ans, et qui devint pour ainsi dire une richesse nationale quand il se fixa parmi nous.
La Commission pense donc que ceux de ces papiers qui ne sont pas destinés à l’impression, composés en grande partie de feuilles détachées, doivent, après avoir été classés avec soin, être reliés en Volumes, afin qu’on puisse les consulter au besoin, sans altérer leur ordre ou nuire à leur conservation, et qu’alors le dépôt en soit fait à la Bibliothèque pour notre usage et celui des savants étrangers qui voudraient en prendre connaissance.
Avec les écrits de M. Lagrange étaient aussi quelques Mémoires d’Euler, mais déjà imprimés ou refondus dans ses Ouvrages, quelques-unes de ses Lettres et toutes celles que M. Lagrange avait reçues de d’Alembert, qui renferment quelques particularités curieuses, mais où les mêmes sujets reviennent trop souvent et ont trop perdu de leur importance pour qu’on puisse les publier autrement que par extraits. Ce ne pourrait être alors que dans quelque écrit concernant l’histoire des Mathématiques ou l’histoire littéraire du XVIIIe siècle, et là figurerait bien le discours très concis et très modeste prononcé par M. Lagrange à l’Académie de Berlin, lorsqu’il y fut admis.
- ↑ M. Poisson a publié ces formules, Journal de l’École Polytechnique, tome XIII.
(J. Bertrand.)