sa force, par sa beauté, par l’art équestre, il est le premier des Romains !
Hassan feignit l’empressement :
— Quelle victoire son cimeterre a-t-il remportée et contre quel peuple ? Contre les Bulgares ?
— A-t-il converti les Manichéens ?… interrogeait ironiquement le légat.
Ce fut Alexis qui répondit :
— Damianos, le patrice, ne perd pas sa force à combattre des Barbares vils ou des hérétiques sans loyauté. Il triomphe sur le sable de l’Hippodrome par la vitesse de ses chevaux, la légèreté de son char, l’art de son fouet…
Clotaire leva la tête, insolent :
— Par l’odeur du crottin encore !
— Il est vainqueur du Temps, Barbare !… admira Nicéphore… Cesse de rire…
Le monarque continua sa marche vers le Palais, sans vouloir congédier l’automédon :
— Est-il vrai que ta fortune soit si petite, toi qui couvres Byzance de gloire, toi que le peuple romain acclame ?… Je veux que tu deviennes somptueux… La patrie te doit un hommage exemplaire. Que Pharès appelle Staurakios.
Cependant, le peuple s’étant écoulé derrière les gardes, Damianos baisa la manche du maître, lui dit :
— Rayon du Christ, quelle justice tu sais rendre aux héros !
— La gloire des joyaux…, disait Constantin…, la
