l’après-midi. En écoutant un peu, on pouvait entendre les coups de grosse caisse et de cymbales, et les notes rapides du cornet à piston. Le moment choisi par Jean était venu. Il s’assura que la montre d’or garnissait son gousset, et il vint prendre congé de la vieille paysanne.
— Tu ne devrais pas emporter ta belle montre, lui dit-elle. Tu rentres toujours si tard, que je suis quasiment épeurée à ton sujet.
— Je vais revenir tantôt, ma bonne Didi ; mais aujourd’hui plus que jamais j’ai besoin de ma montre. Dans une heure je serai là.
Il descendit d’Ingounville, évitant de traverser le Champ de foire, qu’il laissa sur sa gauche, et il suivit la rue du Débarcadère. Arrivé à l’hôtel où demeuraient son parent et l’Allemand, il détacha sa chaîne de montre de la boutonnière où elle était fixée et la fit glisser dans le gousset où se trouvait la montre. Le cœur lui battait bien fort ; il allait jouer une si grosse partie !
Il entra et aperçut l’hôtelier, maître Cadet Paincuit — un gros homme à face apoplectique, le bonnet de coton sur l’oreille, le tablier blanc sur la hanche.
— Je viens, lui dit-il, de la part de M. Jacob Risler, pour prendre sa vieille montre d’argent… qui a besoin d’un raccommodage, d’un rhabillage…
Maître Paincuit jeta sur le jeune garçon un regard soupçonneux ; mais il lui trouva un air si honnête qu’il se contenta de dire : — C’est bon, mon gars ! suis-moi !
Il monta ; Jean le suivait de près.
Au premier, l’hôtelier se retourna :
— As-tu un papier ?… quelque chose ?… une lettre ?…
— M’sieu, je n’ai rien du tout, dit Jean.
On gravit l’escalier du second.
— Pourtant, observa le gros homme, tout essoufflé, il serait bon… Je ne te connais pas, moi… Tu n’es pas même du pays ?
— Allez toujours, répliqua Jean avec assurance. Vous verrez qui je suis.
— Bon ! fit l’hôtelier. Et en quelques marches il se trouva, mais non sans peine, au troisième étage. Tu comprends bien, n’est-ce pas ? que je ne peux pas remettre une montre d’argent, tant vieille soit-elle…
— Une tocante !…
— Va pour une tocante !… sans être sûr que tu ne… te trompes pas de maison.
En disant cela, maître Paincuit ouvrit la chambre occupée par son loca-
