célèbre abbaye bénédictine fut fondée au douzième siècle par saint Bernard, alors moine de Cîteaux, et qui se montra plus tard l’adversaire redoutable d’Abailard. Bernard était venu à Clairvaux suivi de douze religieux : à sa mort l’abbaye en comptait sept cents.
Transformée en maison centrale de détention, la vieille abbaye retient sous les verroux trois mille prisonniers environ, qui ne demeurent pas inactifs dans ce département dont l’industrie fait la richesse. Ils fabriquent du drap, du mérinos, des tissus de soie, des couvertures de laine et de coton, sous la surveillance d’un nombreux personnel de gardiens, soutenus par une garnison de deux cents soldats. Un certain nombre de détenus sont même employés — depuis 1862 — à des travaux extérieurs agricoles ou industriels.
Abailard, afin de se dérober aux persécutions dont il était l’objet, et de pouvoir continuer son enseignement, avait cherché un refuge, s’était créé une retraite aux environs de Nogent-sur-Marne. Peu après, Héloïse et les religieuses d’Argenteuil vinrent s’établir au Paraclet : c’était un oratoire fondé par Abailard près d’un petit village appelé Saint-Aubin et qui devint une abbaye considérable. Au Paraclet fut inhumé Abailard.
Étant à Troyes, Modeste Vidal conduisit Jean à Clairvaux, qui valait la peine d’être vu : par le chemin de fer c’était une promenade. Puis, reprenant leur voyage à travers la Champagne, ils visitèrent Épernay et ses caves, — ces fameuses caves où se préparent les vins mousseux. Épernay, l’un des centres du commerce des vins de Champagne, est situé dans la vallée de la Marne et sur la rive gauche de ce cours d’eau. Des vignobles l’entourent ; en face, de l’autre côté de la Marne, se montre le bourg d’Aï, qui fournit les premiers crus dits « de la rivière ».
La richesse de cette ville de 13,000 habitants réside dans ses vins. Ce sont les millions de leur rendement annuel qui lui ont permis de bâtir de magnifiques demeures comme celles du faubourg de la Folie, entourées de jardins et de terrasses, où sur un coteau se dresse un élégant château Renaissance appartenant à la famille Perrier, et non loin de là, les petits palais des Moët, des Pipre, des Chaullon…
Ils se trouvaient au milieu de la grande région des vins de Champagne.
Autour d’Épernay et de Reims s’élèvent les coteaux célèbres, aux terrains crayeux et calcaires, qui donnent les meilleurs vins blancs et vins rouges. À ces coteaux, il convient d’ajouter ceux d’Avize qui s’étendent au sud jusqu’aux vignobles de Vertus. Les vins blancs les plus estimés se récol-
