Deux heures plus tard, miss Kate arrivait en effet à l’hôtel de la rue Saint-Jean, où elle était reçue d’une façon vraiment cordiale.
Mais avant de poursuivre ce récit, il nous faut revenir un peu en arrière, et dire comment Sylvia avait été arrachée des mains des gens audacieux qui, après l’avoir exploitée elle-même durant son enfance et son adolescence, se préparaient à exploiter sa situation de famille.
La baronne du Vergier avait eu une crise nerveuse en ouvrant la lettre de Jean, écrite de Lourches — ce que le pauvre garçon appelait sa confession. Lorsqu’elle fut un peu remise de son saisissement, sans perdre une minute, elle partit pour Saintes, accompagnée par le baron. Elle arriva dans cette ville au moment où la troupe de Risler allait la quitter pour se rendre à Rochefort, où déjà le matériel, les bagages, les effets mêmes des acteurs venaient d’être expédiés.
Ce ne fut pas au champ de foire et sur les tréteaux que le baron et sa femme surprirent leur fille et ses ravisseurs ; ils les trouvèrent attablés avec toute la troupe dans une hôtellerie, achevant de dîner et prêts à boire le coup de l’étrier. Cydalise — Sylvia — était assise à côté de Jacob qui, grâce à sa rudesse, faisait régner la décence autour de la jeune fille.
La baronne, devançant son mari de quelques pas, apparut sur le seuil de la salle, et son air tragique produisit une telle impression que tout le monde se leva soudain, devinant qu’il allait se passer quelque chose d’extraordinaire… En ce moment le baron rejoignait sa femme.
Sans hésitation aucune, Sylvia s’élança vers sa mère, et s’arrêta au moment de l’embrasser.
Mais la baronne, comme si elle ne la voyait pas, promenait des regards effrayants d’égarement sur tous ces gens interdits, les arrêtant imperceptiblement davantage sur les jeunes filles de l’assistance ; puis lorsqu’elle se fût assurée que personne ne se dérobait, elle ramena son attention sur la pauvre enfant qui se tenait tremblante à deux pas d’elle, confuse, baissant les yeux, où roulaient de grosses larmes.
Madame du Vergier interdite, s’émerveillait devant cette belle jeune fille blonde qui était peut-être sa fille. Le baron prit par la main la petite baladine et lui fit faire un mouvement qui la plaça en pleine lumière. Les regards de la fille et de la mère se croisèrent, chargés d’interrogations, de doute, d’espérance, — d’une crainte que l’on garde encore, d’une joie à laquelle on résiste.
Soudain Cydalise, à qui la réflexion revenait, plongea la main dans son
