proportions de bois ; des landes incultes couvertes de sable, des bruyères trop vastes encore, tendent à diminuer en nombre et en étendue, grâce au progrès du travail dans les campagnes.
Le trèfle, cultivé de préférence dans la Sarthe, s’accommode très bien d’un climat tour à tour humide et sec ; le chanvre rouit à point dans les eaux courantes ; peu de vignes, mais des fruits à cidre et d’excellentes châtaignes. Comme industries agricoles, l’élève en grand des volailles et la production de chevaux dits percherons, parce que le Perche, seul endroit où ils viennent bien, tire du Maine et du Vendômois les jeunes poulains, qui grandissent et se développent dans ses prés.
Cette première impression avait besoin d’être corrigée ; et elle le fut par quelques mots échangés entre les compagnons de voyage de Jean. Il en résultait pour lui des notions plus complètes. C’est ainsi qu’il apprit que toutes les eaux du pays descendaient à la Loire, soit par la Sarthe dont le cours serpente à l’ouest du département dans une région presque montagneuse, soit par le Loir qui, au sud, met en communicationplusieurs villes et bourgades : la Chartre, où quelques habitations sont creusées dans la roche, Château-du-Loir, habité en grande partie par des sabotiers, des carriers et des tanneurs, le Lude où se dresse un lourd donjon flanqué de massives tours rondes à machicoulis, et la Flèche.
Il sut de même que l’arrondissement de Mamers, dans la partie septentrionale du département, présente de nombreux sites pittoresques dus aux contreforts du massif des Coëvrons, et aux forêts qui en couvrent les pentes ; de vieux châteaux y surplombent les hauteurs escarpées. Dans ce même arrondissement, Bonnétable possède encore de beaux restes d’une ancienne forêt et Fresnay-le-Vicomte s’y montre assis sur les deux bords de la Sarthe, aux pieds d’une forteresse croulante.
Jean apprit encore que dans l’ouest, Sablé est une très jolie petite ville, un peu au-dessus de l’endroit où l’Erve et la Vaige se jettent dans la Sarthe. Elle a un beau pont de marbre noir tiré des carrières voisines. Non loin d’un magnifique château bâti par Mansart pour un frère de Colbert et qui s’élève à pic sur le cours de la Sarthe, on voit les ruines considérables d’une forteresse du moyen âge. À trois kilomètres de Sablé se trouve, sur une colline près de la Sarthe, la célèbre abbaye des bénédictins de Solesmes, dont l’église, monument historique du treizième siècle, contient de très belles sculptures, une magnifique Mise au sépulcre comprenant huit personnages en terre cuite, un très beau Calvaire, et quantité de statues : ces « saints de
