sa femme et me prouver que, si tu as le dos plat, ton esprit ne manque pas de relief.
— Est-ce loin, Salers ? demanda Jean.
— C’est dans les montagnes, dit madame Abel, à six ou sept lieues, suivant les chemins.
— Pas davantage ? s’écria Bordelais la Rose.
— Voulez-vous venir avec moi ? proposa le père Abel, qui n’était pas fâché de réclamer son argent avec l’assistance du solide Gascon.
— J’allais vous demander de m’emmener, mon canard !
— Moi aussi ! fit Jean.
— Toi, mon petit, dit Bordelais la Rose, c’est autre chose ! Tu attendras ici notre retour. Madame Abel te mettra à l’abri des mouches.
— Certainement ! fit la bonne dame.
— C’est que je ne l’entends pas comme ça ! s’écria Jean.
— Et moi je l’entends ainsi, répliqua le charpentier. Cela t’apprendra à avoir des secrets pour Bordelais la Rose.
Jean réfléchit un moment, se demandant s’il allait dire qu’il avait reconnu Jacob Risler dans l’auteur du crime commis entre les tunnels de Galop et de Montplaisir. C’était bien délicat ! Il pouvait perdre à tout jamais son parent en le dénonçant pour un tel attentat. Et qui sait si le dévouement du Bordelais ne s’affaiblirait pas, en voyant à quelle famille il appartenait ? si le brave homme ne reculerait pas devant l’énormité de la tâche à accomplir ? D’autre part, laisser son ami affronter la colère d’un pareil coquin, c’était l’exposer ; non, il fallait tenter l’impossible, et se faire admettre du voyage. Lui présent, il saurait maîtriser Jacob en lui faisant comprendre à mots couverts qu’il le tenait à sa discrétion.
— Quand part-on ? demanda-t-il, espérant avoir le loisir de prendre une résolution.
Le père Abel tira sa montre.
— Dans une heure, dit-il.
— Nous avons le temps de monter jusqu’au château de Saint-Étienne, dit mademoiselle Victorine, qui avait compris un signe de son père. Et elle ouvrit la porte.
Jean la suivit sans défiance.
Dans les rues, un grand bruit de travail, des ateliers de chaudronnerie partout, impossible à Jean d’échanger une parole avec sa fraîche compagne.
