George s’arrêta pour reprendre haleine. À peine se fut-il arrêté qu’il tressaillit à l’aspect d’un jeune garçon fort sale qui se laissa glisser sur la rampe, depuis l’étage supérieur jusqu’au palier, où il se trouva nez à nez avec le jeune médecin. Le visage de l’enfant, évidemment très-jeune, onze ou douze ans au plus, était tout noir ; mais la présence de Gilbert ne le déconcerta pas ; il remonta l’escalier en courant et se mettait en travers de la rampe luisante dans l’intention évidente de recommencer sa glissade, quand une porte au-dessus s’ouvrit tout à coup et une voix s’écria :
— Tu sais où demeure M. Manders, l’artiste ?
— Oui, monsieur ; Waterloo Road, Montagne Terrace, no 2.
— Alors cours chez lui, et dis-lui le sujet de l’illustration du numéro prochain pour la Fiancée du Contrebandier. Un homme, le genou sur la poitrine d’un autre homme, tenant un couteau à la main. Te rappelleras-tu ?
— Oui, monsieur.
— Et apporte-moi les épreuves du chapitre cinquante-sept.
— Oui, monsieur.
La porte se referma et l’enfant dégringola les escaliers à toute vitesse. Mais la porte de l’étage supérieur se rouvrit et la même voix cria de nouveau :
— Dis à M. Manders que l’homme au couteau doit avoir des bottes à revers !
— Près-bien, monsieur ! — répondit l’enfant d’en bas.
George monta et frappa à la porte du quatrième étage. Cette porte était noire, et les noms de MM. An-
