Bien que Brisson et Faure lui-même fussent décidés à ne pas faire la guerre pour ces marécages, la paix était à la merci d’un incident, d’un fusilier ivre de Marchand ou de Kitchener.
Mercier, dans son premier discours à la Chambre, en 1894, avait juré que toutes les éventualités étaient prévues, nos côtes dotées de tous les instruments de combats, tous nos ports armés de Dunkerque à Bizerte, la Corse formidable[1]. Or, ce n’était pas vrai ; ses successeurs[2] n’y regardèrent pas davantage ; la marine, « abandonnée à elle-même », continua à sommeiller dans sa classique routine ; et quand, enfin, à la lueur du péril maritime qui tout à coup surgissait et qui faisait évanouir les mensonges, la réalité apparut, voici ce qu’on vit : les ports « à peine armés » ; la défense, à Brest, à Cherbourg, à Toulon, « presque purement théorique, qui eût laissé toute liberté à l’ennemi ; on n’y pouvait tirer qu’un coup de canon contre trois » ; les arsenaux « dépourvus de chalands, de remorqueurs ». ; leur matériel usé, hors de service « ridiculement insuffisant » ; — « sans outillage, une flotte n’est qu’un décor militaire » ; — de la frontière belge au Cotentin, « pas de point d’appui, pas de rade, pas d’estuaire où cacher nos vaisseaux, les ravitailler, les reposer » ; en dehors du littoral métropolitain, la Corse « à peu près délaissée » ; l’Algérie, « sans canons sur les jetées des ports, sans projecteurs pour fouiller la mer ; mal défendue pendant le jour, aveugle pendant la nuit » ; Bizerte, qui devrait être imprenable, avec vingt quatre
