Là est la découverte de Montesquieu, là est la grandeur, et ce qu’il appelle la majesté de son sujet.
Avant lui comment traitait-on la politique et la législation ? Les magistrats et les jurisconsultes de profession tiraient leurs solutions du droit romain qu’ils nommaient la raison écrite. Ceux qui voulaient s’élever un peu plus haut faisaient appel à la philosophie, ou à l’imagination, et s’amusaient à bâtir des systèmes de droit naturel. Qu’était-ce que ce droit naturel, saisi directement par la raison, disait-on, et qui n’en variait pas moins avec chaque inventeur ? C’était le droit romain dépouillé de ses formules, soit qu’on l’alliât à la philosophie, comme faisait Wolf, et toute l’école de Leibnitz, soit qu’on le tempérât par la morale chrétienne, à l’exemple de Domat et de d’Aguesseau ; mais quelle que fût la diversité du point de vue, aucun de ses écrivains ne doutait qu’on ne put faire une législation applicable à tous les peuples de la terre. Aussi traitaient-ils le droit comme une vérité mathématique, et en déduisaient-ils des conclusions par la méthode des géomètres.
Montesquieu, au contraire, a compris qu’il est chimérique de faire abstraction de l’espace et du temps. Le législateur ne trouve pas devant lui table rase ; il ne peut ni créer, ni pétrir à son gré le peuple auquel il veut donner des lois.
Ce peuple a un gouvernement, des institutions, une religion, des mœurs, des habitudes, des intérêts : autant d’éléments que le législateur est tenu de respecter. En deux mots, il y a une justice première, éternelle, que l’esprit humain entrevoit, en appelant l’expérience et la raison à son aide ; mais pour appliquer cette justice idéale, il faut tenir compte des divers rapports qui existent entre les hommes. Toute loi humaine est donc relative et changeante ; c’est à Dieu seul qu’appartient l’absolu.
Classer les éléments multiples qui donnent au droit de chaque peuple un caractère particulier, c’était une vue de génie, une conception nouvelle, en contradiction avec les idées ou les préjugés du temps. Montesquieu en avait conscience
