SYSTÈME MÉTRIQUE
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La réflexion et l’expérience font connaître les conditions d’un bon ensemble de mesures. Nous allons passer en revue les plus importantes de ces conditions et justifier ainsi l’excellence des mesures métriques.
1o Unités parfaitement définies et fixes. — Les anciennes mesures de longueur se déduisaient des dimensions du corps humain (toises, coudées, mains, pouces, doigts, etc.) ou des dimensions de certains temples. Ces bases étaient vagues et variables, les modèles n’en étaient point arrêtés. On a pu dire que, sous l’ancien régime, il y avait autant d’arpents et de boisseaux que de villages. Le mètre, fraction déterminée de la circonférence terrestre, est une longueur précise, immuable, indépendante du temps et des nations. « On retrouverait le mètre, dit Arago, quand même des tremblements de terre, des cataclysmes épouvantables viendraient à bouleverser notre planète et à détruire les étalons prototypes religieusement conservés aux Archives. »
2o Unités d’espèces différentes liées entre elles. — La géométrie ramène la mesure des surfaces et des volumes à la mesure de certaines longueurs, qu’on appelle les dimensions de ces figures. Les règles simples qu’on établit supposent qu’on prend pour unités les carrés et
