César prépare le christianisme ;
Karl-le-Grand, la civilisation ;
Napoléon, la liberté.
Nous avons dit comment César avait préparé le christianisme en rassemblant dans les bras conquérans de Rome, quatorze peuples sur lesquels se leva le Christ.
Nous avons dit comment Karl-le-Grand avait préparé la civilisation en brisant, contre les remparts de son vaste empire, la migration des peuples barbares.
Nous allons dire maintenant comment Napoléon a préparé la liberté.
Lorsque Napoléon prit la France au 18 brumaire, elle était toute fiévreuse encore de la guerre civile ; et, dans l’un de ses accès, elle s’était jetée si en avant des peuples, que les autres nations n’étaient plus au pas ; l’équilibre du progrès général se trouvait dérangé par l’excès du progrès individuel : c’était une folle de liberté, qu’il fallait, selon les rois, enchaîner pour guérir.
Napoléon parut avec son double instinct de despotisme et de guerre, sa double nature populaire et aristocratique, en arrière des idées de la France, mais en avant des idées de l’Europe ; homme de résistance pour l’intérieur, mais homme de progrès pour l’extérieur.
Les rois insensés lui firent la guerre !…
Alors Napoléon prit ce qu’il y avait de plus pur, de plus intelligent, de plus progressif au milieu de la France ; il en forma des armées, et répandit ces armées sur l’Europe : partout elles portèrent la mort aux rois et le souffle de vie aux peuples ; partout où passa l’esprit de la France, la liberté fit à sa suite un pas gigantesque, jetant au vent les révolutions, comme un semeur de blé. Napoléon tombe en 1815, et trois ans sont à peine révolus, que la moisson qu’il a semée est déjà bonne à faire.
1818. Les grands-duchés de Bade et de Bavière réclament une constitution et l’obtiennent.
1819. Le Wurtemberg réclame une constitution et l’obtient.
1820. Révolution et constitution des cortès d’Espagne et de Portugal.
1820. Révolution et constitution de Naples.
1821. Insurrection des Grecs contre la Turquie.
1823. Institution d’états en Prusse.
Une seule nation avait, par sa situation topographique même, échappé à son influence progressive, trop éloignée qu’elle était de nous, pour que nous pensassions jamais à mettre le pied sur son territoire. Napoléon, à force de fixer les yeux sur elle, finit par s’habituer à cette distance ; il lui paraît d’abord possible, puis enfin facile de la franchir ; un prétexte, et
