porta lui-même Céleste dans l’unique pièce de la petite auberge et la déposa sur une paillasse qui, avec quelques bancs, deux tables et une échelle conduisant au grenier, en composait tout le mobilier. Eulalie et Ragueneau espéraient que l’air libre, joint à quelques instans de repos, remettrait la malade ; mais, loin de s’apaiser, la fièvre devenait plus ardente, le délire plus bruyant. Eulalie, à genoux près du lit, couvrait de larmes et de baisers les mains de sa sœur, Maurice, non moins désespéré, était en proie à toutes les angoisses de l’irrésolution. Entouré de tant de périls, que devait-il faire ? En restant, il était découvert ; en partant, il exposait Mlle Boguais à la fatigue de la route ; alors même qu’elle eût pu la supporter, il tremblait que son exaltation égarée ne les trahît. La cabaretière, qui s’était approchée avec intérêt, proposa de consulter un médecin établi depuis peu de jours à Nozay. Quel que fût le danger d’une pareille consultation, le sonneur de cloches comprit qu’il fallait en courir la chance. Il accepta l’offre de la vieille femme, qui partit, et, voulant être prêt à tout événement, il alla rebrider les chevaux. Le bourg était voisin ; l’absence de la cabaretière fut courte. Maurice venait de rentrer, lorsqu’il la vit reparaître sur le seuil accompagnée du médecin. Il courut à leur rencontre ; mais, arrivé en face du nouveau venu, il poussa un cri : c’était Pierre La Rose !
Celui-ci avait également reconnu Ragueneau, et il recula en pâlissant ; le sonneur de cloches s’élança d’un bond vers l’entrée, referma la porte et s’y appuya.
— Ah ! malheureuse, c’était un piège ! s’écria La Rose en se tournant vers la vieille femme stupéfaite.
— Dis un hasard, répondit Ragueneau, ou plutôt la volonté du bon Dieu, car tu es venu ici pour recevoir le paiement de tes œuvres.
Il avait armé un de ses pistolets. La Rose voulut tirer son sabre ; Eulalie et la cabaretière se jetèrent entre eux.
— On ne se bat pas ici, cria la vieille femme avec autorité.
— Ne le tuez pas, Maurice, ajouta Mlle Boguais suppliante.
— Pas de sang ! pas de sang ! murmurait Céleste, qui s’était redressée et qui comprenait à demi.
— Ne voyez-vous pas que, si je le laisse aller, le gueux va nous dénoncer ? reprit Ragueneau, dont la main tourmentait la batterie du pistolet.
— Non, interrompit La Rose, pâle d’épouvante, je jure devant le Christ…
— Ne jure point, Judas ! cria Maurice, je te dis que tu nous trahiras.
— Eh bien ! partons, partons ! dit Eulalie.
Ragueneau désigna Céleste du regard.
— Mais elle, dit-il plus bas, comment l’emmener ?
