n’avait pensé ni à Adeline, ni à Lazare, ni à l’amour, ni à la reconnaissance : la vanité l’étouffait. Il ne voulait plus attendre l’artiste pour aller à Paris. Quant à ses leçons, on lui avait dit au château qu’il n’avait pas de leçons à recevoir, mais qu’il pouvait déjà en donner. Zéphyr en avait conclu que sa fortune n’était pas à faire, comme l’artiste le lui avait dit, mais qu’elle était faite.
Tel fut le récit qu’il vint faire aux hôtes de Montigny. En le voyant paraître, Lazare avait éprouvé un mouvement d’embarras ; mais dans ce discours, dans l’attitude de l’apprenti, Lazare avait vu la préface d’un égoïste et d’un ingrat.
— Alors, dit le père Protat à son apprenti, nous n’aurons pas l’honneur de t’avoir au mariage d’Adeline ?
Et comme l’artiste lui confirmait cette nouvelle, Zéphyr devint très pâle ; il ne répondit rien et parut écouter un bruit qui s’avançait dans la rue : c’était la cornemuse du vacher ramenant le troupeau aux étables.
— Est-ce Magister ou Cadet qui revient des herbes ? demanda négligemment l’apprenti.
— Tu ne reconnais pas les sons de Magister ? C’est lui qui relaie Cadet, dit la Madelon.
L’apprenti s’approcha de la fenêtre qui donnait sur la rue et regarda un instant en murmurant : — C’est lui, je le reconnais… — Puis, après une brusque salutation qui étonna tout le monde, il disparut en emportant sous sa redingote un petit châle rouge qu’Adeline avait accroché à l’espagnolette de la croisée. Comme on s’étonnait de la brusque sortie de l’apprenti, des cris se firent entendre sous la croisée.
— Prends donc garde ! disait une voix, tu sais qu’il est méchant !
Lazare et Cécile, Adeline et son père coururent à la fenêtre. Au moment où ils y paraissaient, ils aperçurent Zéphyr, qui s’avançait au-devant du taureau qui précédait le troupeau, en agitant le petit châle rouge qu’il avait emporté. L’animal, cité dans le pays pour sa méchanceté et excité par la couleur du châle, se rua sur l’apprenti qui roula à quatre pas, l’épaule fracassée par un coup de corne. En tombant, il avait regardé Aleline.
Cet événement, qui excitait de nouveaux commentaires, obligea Lazare à reculer son mariage. Étant venu à Paris pour une affaire, il rencontra un jour Zéphyr dans l’atelier d’un sculpteur de ses amis. Après quelques questions sur son travail, Lazare lui demanda amicalement s’il ne se ressentait plus de sa blessure.
— Guéri de l’épaule, dit laconiquement Zéphyr, — mais pas de là, ajouta-t-il en montrant son cœur.
