grands s’épuisent et meurent. Leur poésie, qu’ils traînent avec eux sur ces routes sublimes, s’y déchire. Un seul, Byron, atteint à la cime, et de toutes ces grandes draperies poétiques qui flottaient comme des étendards et semblaient appeler les hommes à la conquête de la vérité suprême, on ne voit plus aujourd’hui que des lambeaux épars sur le chemin.
Ils ont fait leur œuvre cependant. Sous leurs efforts multipliés et par leur concert involontaire, l’idée du beau change, et par contagion les autres idées vont changer. Les conservateurs y contribuent comme les révolutionnaires, et l’esprit nouveau transpire des poèmes qui bénissent l’état et l’église, comme des poèmes qui maudissent l’église et l’état. On apprend par Wordsworth et par Byron, par le protestantisme approfondi[1] et par le scepticisme institué, que dans cet établissement sacré que le cant protège il y a matière à réforme ou à révolte, qu’on peut trouver des valeurs morales autres que celles que la loi timbre et que l’opinion reçoit, qu’en dehors des confessions officielles il y a des vérités, qu’en dehors des conditions respectées il y a des grandeurs, qu’en dehors des situations régulières il y a des vertus, que la grandeur est dans le cœur et dans le génie, et que tout le reste, actions et croyances, est subalterne. On vient d’éprouver que par-delà les conventions littéraires il y a une poésie, et par contre-coup l’on est disposé à sentir que par-delà les dogmes religieux il peut y avoir une foi, et par-delà les institutions sociales une justice. L’antique édifice s’ébranle, et la révolution y entre, non par une inondation subite, comme en France, mais par des infiltrations lentes. La muraille bâtie contre elle par l’intolérance publique se fendille et s’ouvre ; la guerre engagée contre le jacobinisme républicain et impérial vient de finir par la victoire, et désormais on peut contempler les idées ennemies non plus à titre d’ennemies, mais à titre d’idées. On les contemple, et en les appropriant au pays on les importe. Les catholiques sont émancipés, les bourgs-pourris sont abolis, le cens électoral est abaissé, les lois injustes qui enchérissaient les grains sont rappelées, les dîmes ecclésiastiques sont converties en redevances, les lois terribles qui protégeaient la propriété sont adoucies, l’assiette de l’impôt est reportée de plus en plus sur les classes riches ; les vieilles institutions, arrangées autrefois au profit d’une race, et dans cette race au profit
- ↑ Wordsworth, the Excursion, page 328.
Our life is turned
Out of her course, whenever man is made
An offering, a sacrifice, a tool,
Or implement, a passive thing employed
As a brute mean.
