coton, les bottes de lin brut ou les toisons de brebis en fils, en tissus et en vêtements.
Pour le coton, la liste des manipulations tiendrait une page : égréneuse, brise-balle, ouvreuse pneumatique, loups-batteurs, diviseurs, secoueurs, cardeuses repasseuses, peigneuses, tambours à matelas dilatable, cannetière, meule voyageuse, etc. Plusieurs dynasties de métiers à filer se sont détrônées et remplacées dans les manufactures, depuis le « spinning-jenny » de Hargreave en 1767. Celui qui règne depuis vingt ans dans les deux hémisphères, — le « continu à bague, » — est le cinquième en date et l’outil auquel il a été préféré, — le « self-acting, » — avait été pendant plus de soixante ans l’objet d’un prodigieux labeur d’améliorations, par des milliers d’ingénieurs, tendant à des solutions de plus en plus simples.
A mesure que ces broches marchaient plus vite, — 2 400 tours en 1830, 3 500 en 1833, 6 000 en 1863, 7 500 en 1880, 9 000 depuis 1900 ; — à mesure qu’un ouvrier suffisait à un plus grand nombre de broches, 50, puis 500, puis 1 000, que, par suite, le rendement augmentait et que les frais diminuaient, l’humble rêve de 1810 qui consistait à réaliser une économie de moitié sur la filature à la main était largement dépassé : de 1825 à 1870 le prix de façon tomba de 2 fr. 45 à 0 fr. 90 centimes.
Plus lentement acceptées ou plus récemment imaginées, les mécaniques à tisser, à tricoter ou à coudre sont parvenues à leur tour à un quasi-automatisme, puisqu’un ouvrier soigne couramment à la fois 16 métiers Warthrop, lesquels exécutent tout seuls les opérations les plus laborieuses ; tantôt « métiers-revolvers » dont les douze boites, porteuses de navettes, moulent, tournent ou sautent, suivant des mouvements tous différents, presque humains ; tantôt reliés à des « express-jacquard, » battant à grande vitesse, tout en déclenchant avec discernement les 2 600 crochets qu’exige un dessin « à fine réduction. »
Le traitement des matières textiles, qu’il s’agisse du peignage des laines ou du rouissage des lins, à qui l’on sait aujourd’hui doser le microbe fermentateur en vases clos ; qu’il s’agisse de la teinture en colorants directs, sans mordants, ou des apprêts tels que ce « mercerisage, » — du nom de Mercer, l’inventeur du procédé, — donnant au coton « similisé » le
