de son couvent il ne demeure que des ruines encloses à cette heure dans une propriété privée. À gauche dans la cour, l’aumônerie à tourelles, où logeaient sans doute les hôtes ; au fond des granges immenses, des celliers, et derrière eux un mur de l’ancienne église ; des voûtes encore, quelques décombres envahis par le lierre, c’est tout ce qui reste du couvent ; mais le clos a gardé ses vieux murs, et l’ombre de frère Jean semble y pantagruéliser encore.
Nous avons dit que Bouchereau, écrivant dans le pays à la fin du XVIe siècle ou au commencement du XVIIe, assure que Rabelais aurait romancé dans ces épisodes un procès de certains vassaux de Sainte-Marthe contre l’abbaye de Seuilly :
« Il y eut procès entre aulcuns de Lerné et les moynes de Seuillé ; leur temporel fut saisi, entre aultres le clos de l’abbaye, qui fut baillé à ferme peu avant les vendanges. Les fermiers s’ingénièrent de jouir ; à quoy s’opposa frère Jehan des Entommeures, qui estoit leur procureur. C’est la deffense du clos-Marquelt [Marquet] estoit beau-père de Picrochole, qui fut blessé d’un coup de tribart lès la teste. »
Tout cela est possible. Peut-être, au cours de ce procès, quelque rixe aura éclaté entre des paysans appartenant à l’abbaye et des marchands de fouaces de Lerné, où le beau-père de Sainte-Marthe aura été blessé à la tête. Mais, comme Bouchereau donne dans le contexte d’autres renseignements qui sont, ceux-là, manifestement faux, nous ne pouvons être certains de rien. — Et sur le prototype de frère Jean lui-même, nous ne sommes pas plus sûrement renseignés. Bouchereau nous dit que c’était « le procureur » de l’abbaye. Une allusion de 1560 fait conjecturer qu’il s’appelait Buinard et qu’il fut par la suite prieur de Sermaise. Un troisième document, de 1654 seulement, affirme qu’il avait nom Jean de Belpuy et qu’il devint prieur de Vindelles en Charente. Chacun sent bien que frère Jean est surtout fait des souvenirs que maître François gardait des moines qu’il avait connus au temps de son « moniage. » Quant au personnage réel qui a inspiré ce type incomparable, s’il a jamais existé, il faut avouer que nous n’en savons rien.
Quoi qu’il en soit, pendant que le brave frère escarbouillait les cervelles, rompait les jambes, disloquait les spondiles, démoulait les reins, avalait le nez, pochait les yeux, fendait les man-
